Deux entreprises géorgiennes pourraient-elles aider à résoudre la crise du plastique ?

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Une vidéo accélérée montre une paille bleue bébé assise dans un réservoir d'eau et de roches.

Il ne se passe pas grand-chose au début, car un compteur de jours passe de 1 à 24. Mais au jour 25, les couches de paille commencent à se décoller. Lorsque le compteur atteint le jour 43, des trous tapissent les côtés avant que la paille ne se brise au jour 45. Environ deux semaines plus tard, le jour 58, la paille a disparu.

S'il s'agissait d'une paille en plastique conventionnelle, cela pourrait prendre 1 000 ans pour se décomposer, a déclaré un expert.

Mais la paille dans la vidéo, et apparaissant au stade Mercedes-Benz et dans des restaurants tels que Dunkin 'Donuts, est fabriquée à partir d'un composé biodégradable appelé Nodax qui est breveté par Danimer Scientific, basé en Géorgie. Une entreprise de la région métropolitaine d'Atlanta transforme Nodax en un produit qu'elle appelle Phade (prononcé "fade"), conçu pour ressembler à une paille en plastique ordinaire.

Les plastiques à usage unique fabriqués à partir de produits pétrochimiques dominent les emballages aux États-Unis, en partie à cause de leur faible coût et de leur commodité. Mais ils polluent la planète et contribuent au changement climatique.

Les entreprises et les scientifiques ont travaillé pendant des années pour trouver des matériaux alternatifs qui soient commercialement viables et qui fonctionnent comme les plastiques que les consommateurs utilisent déjà. Les investisseurs investiraient des centaines de millions de dollars dans le monde pour trouver des alternatives.

Nodax, dérivé de l'huile de canola, provient d'une famille croissante de bioplastiques appelés polyhydroxyalcanoates, ou PHA.

WinCup, basé à Stone Mountain, qui achète Nodax et le transforme en agitateurs et pailles sous la marque Phade, le présente comme une percée révolutionnaire pour lutter contre la pollution plastique.

Chaque année, des millions de tonnes métriques de plastique pénètrent dans les océans, ce qui, selon le PDG de WinCup, Brad Laporte, est l'un des environnements les plus difficiles à biodégrader pour les plastiques.

"Donc, quand vous voyez cette vidéo de la panne dans l'océan, ou dans ce cas dans un aquarium, c'est vraiment le Saint Graal", a déclaré Laporte.

Mais la crise de la pollution plastique est compliquée.

Les pailles en plastique conventionnelles ont suscité une attention massive sur les réseaux sociaux et dans les nouvelles, mais le plastique et la mousse abondent. Les bouteilles d'eau et de soda en plastique sont omniprésentes. La plupart des sacs de croustilles sont en plastique. Certains gobelets à café en papier sont doublés d'une fine couche de plastique pour éviter les fuites.

Coca-Cola, basée à Atlanta, longtemps un sac de boxe pour les écologistes, a doublé le recyclage, y compris certaines bouteilles provenant de plantes. L'entreprise s'est engagée à collecter pour recyclage l'équivalent de chaque bouteille vendue d'ici 2030, malgré des taux de recyclage à la traîne.

Les experts ont déclaré que des matériaux comme Nodax et des produits comme Phade sont des étapes vers la résolution du problème, mais il pourrait y avoir des limites à leur capacité à se biodégrader, et Nodax pourrait ne pas avoir les bonnes caractéristiques pour remplacer tous les articles en plastique jetables. Selon eux, les coûts de mise à l'échelle de la production pourraient être élevés.

Une paille n'est pas l'élément le plus exigeant en termes de fonction, a déclaré Alfredo Alexander-Katz, professeur de science et d'ingénierie des matériaux au Massachusetts Institute of Technology. Il n'a besoin de résister aux liquides froids que pendant quelques heures au maximum. Un récipient à emporter, en revanche, doit résister à des aliments de poids et de températures variés et doit contenir ces aliments pendant des jours.

Pourtant, les produits PHA biodégradables et d'autres bioplastiques alternatifs pourraient aider à compléter les pièces d'un puzzle environnemental très complexe, en particulier s'ils peuvent remplacer des plastiques à usage unique plus volumineux.

Les produits qui utilisent Nodax, comme la paille Phade, cherchent à lutter contre le plastique d'une manière que le recyclage seul ne peut pas résoudre. De nombreux plastiques comme les pailles ne peuvent pas être recyclés, et pour ceux qui le peuvent, la plupart ne finissent pas là où ils devraient. En 2018, les fabricants ont produit 35,7 millions de tonnes métriques de plastique aux États-Unis, mais cela n'a été recyclé qu'à un taux d'environ 9 %, selon une analyse de l'Agence américaine de protection de l'environnement.

S'ils ne sont pas recyclés, les plastiques finissent dans les décharges, les incinérateurs et dans l'environnement, où ils peuvent se déverser dans les cours d'eau et se retrouver dans l'océan. Les scientifiques s'inquiètent de la prévalence des microplastiques.

Le Phade et les autres produits à base de Nodax peuvent cependant être compostés. Au cours de ce processus de biodégradation, les microbes consomment le polymère comme nourriture et laissent derrière eux des produits organiques tels que le dioxyde de carbone.

Les pailles et les agitateurs Phade sont certifiés par des tests standardisés de compostabilité industrielle de l'Institut des produits biodégradables et de TUV Austria, des organismes de test et de certification de premier plan. Pour la compostabilité à domicile, les produits ont une certification de TUV Autriche. En ce qui concerne la biodégradation marine, WinCup a déclaré que Phade avait réussi les tests du laboratoire Organic Waste Systems en Belgique.

Carson Meredith, professeur et directeur exécutif du Renewable Bioproducts Institute de Georgia Tech, se concentre sur la création de nouveaux produits d'emballage alimentaire biodégradables dans ses recherches. Il a déclaré que la marque de 60 jours pour la paille dans la vidéo Phade "semble raisonnable", mais que le contenu du réservoir est inconnu - ils ne représentent peut-être pas un véritable environnement océanique. Les tests de certification constituent une base plus fiable pour la capacité de décomposition de la paille car ils sont standardisés et largement acceptés.

Selon le site Web des produits Phade, la paille s'est biodégradée de 90 % dans un test de laboratoire marin en seulement 98 jours, bien plus rapidement que les 180 jours nécessaires pour réussir son test de biodégradabilité. Des variations dans l'océan se produisent, mais il est difficile de savoir sans tester exactement comment la variation affecterait le temps nécessaire à la paille pour se décomposer, a déclaré Meredith.

Une paille en plastique typique est faite de polypropylène, qui peut durer 1 000 ans.

Extension

Mitchell Anthamatten, directeur du département de génie chimique de l'Université de Rochester, a déclaré que ces produits ne sont pas "un slam dunk" et qu'en fin de compte, l'adhésion des consommateurs est vitale.

De plus, le coût des PHA est plus élevé, du moins pour le moment. Un paquet de 50 pailles Phade de 7,75 pouces coûte 7,89 $ directement de WinCup, tandis qu'un paquet de 500 pailles typiques sur Amazon coûte environ 10 $.

"Je pense qu'il y a beaucoup de risques … Peuvent-ils réellement sortir un produit commercial commercialisable?" s'est demandé Anthamatten.

Jusqu'à présent, Danimer et WinCup ont conclu accord après accord avec de grandes marques.

Danimer a conclu un accord avec le géant des alcools Bacardi pour remplacer chaque année 80 millions de bouteilles en plastique conventionnelles par des bouteilles d'alcool à base de Nodax à partir de 2023.

Un représentant de Dunkin' Donuts a déclaré avoir étendu les tests de la paille Phade à plus de 900 restaurants à la suite d'un projet pilote plus petit à partir de 2020. La chaîne de restaurants First Watch a annoncé un accord pour la paille début août. Il utilise environ 30 millions de pailles en plastique par an, mais elles seront bientôt remplacées par Phade.

"À court terme, ce sera certainement un article plus cher", a déclaré Joe Grubbs, directeur principal de la recherche et du développement chez Danimer. "Mais l'idée est qu'à mesure que nous continuons à croître et à nous développer, cela va être un facteur déterminant pour réduire les coûts." + Explorer plus loin