L'exposition au plomb dans la petite enfance peut avoir des conséquences à vie, notamment des lésions cérébrales, des retards de développement et des troubles d'apprentissage et de comportement. Prévenir ces effets dévastateurs signifie éviter le plomb, mais cela n'est possible que si vous savez où le trouver.

Le plomb hante les vieilles maisons dans la peinture et les tuyaux écaillés, mais il se cache aussi à l'extérieur, dans le sol. C'est l'étoffe des tartes à la boue et des parcelles de jardin, qui s'effritent des marches des bottes pour rejoindre la poussière domestique dans les coins oubliés. On l'oublie facilement, mais le sol peut être une source importante de plomb là où les enfants vivent et jouent.

Une nouvelle tentative d'échantillonnage du sol de l'Université de l'Illinois et de l'extension de l'Illinois révèle une teneur élevée en plomb dans les promenades et les arrière-cours de Chicago. Selon l'étude, chaque échantillon mesurait du plomb au-dessus du niveau naturel de 20 parties par million (ppm). Et la valeur médiane sur les promenades de la ville était 11 fois supérieure :220 ppm.

« L'évaluation précédente du plomb dans le sol de Chicago n'a pris que 57 échantillons, nous avons donc augmenté par ordre de grandeur », explique Andrew Margenot, professeur adjoint au Department of Crop Sciences à l'Université de l'Ile et auteur principal de l'étude. "Mais nous avons trouvé le même résultat dans l'ensemble :environ 10 fois l'enrichissement au-dessus des niveaux naturels de plomb dans le sol."

L'Environmental Protection Agency des États-Unis fixe le seuil maximal pour le plomb dans le sol à 400 ppm pour le sol nu où les enfants jouent, et l'Illinois utilise la même norme. D'autres États, comme la Californie et le Minnesota, fixent le seuil de manière beaucoup plus prudente à 80 et 100 ppm, respectivement.

À Chicago, 93 % des échantillons de sol présentaient une teneur supérieure à 80 ppm. Mais, en utilisant la norme fédérale et l'Illinois EPA, 94 % des échantillons étaient inférieurs au seuil de 400 ppm.

"Nous sommes dans cette étrange zone grise, où, selon les directives gouvernementales que vous suivez, soit vous êtes OK, soit vous ne l'êtes pas pour la majeure partie de la ville", déclare Margenot. "Franchement, cependant, j'ai été surpris que nos valeurs moyennes ne soient pas plus élevées. Les cours individuelles dans cette étude mesuraient jusqu'à 3 000 ppm et de nombreuses villes américaines ont des points chauds dépassant de loin cela. Cela aurait donc pu être bien pire."

Pourtant, Margenot est favorable à la norme californienne plus conservatrice, citant une analyse de 2015 reliant l'exposition au plomb du sol aux niveaux de plomb dans le sang des enfants et au QI. Il note, cependant, que le plomb du sol ne se traduit pas toujours parfaitement en niveaux de plomb dans le sang. La biodisponibilité dépend de nombreux facteurs, notamment la teneur en argile et en matière organique du sol et, plus concrètement, si le sol est nu ou recouvert de gazon ou de ciment.

L'équipe a découvert que le plomb était inégalement réparti dans la région métropolitaine de Chicago. D'une manière générale, les niveaux de plomb ont chuté en anneaux concentriques autour du centre-ville, connus sous le nom de Loop. Mais les points chauds localisés ont rejeté ce qui aurait pu autrement être une corrélation nette entre les niveaux de plomb et la distance par rapport à la boucle.

"C'était dans le sud, en particulier sur la rive sud-est, où nous avons trouvé la quantité la plus élevée. Nous avons également détecté des poches de plomb plus élevées à l'ouest, où vous trouvez Garfield Park, puis également en remontant vers le nord où vous trouvez généralement des zones à revenu plus élevé. ", dit Margenot. "Le modèle reflète la nature historique de la contamination par le plomb, à l'époque où la peinture au plomb et l'essence au plomb étaient utilisées. Plus de maisons, plus de circulation automobile, plus de plomb a été déposé dans ces zones.

"Il y a une forte réalité de justice environnementale ici", ajoute-t-il. "Les communautés sous-financées, en particulier les Afro-Américains de Chicago, sont touchées de manière disproportionnée par ces contaminants. Les politiques de redlining ont forcé les Noirs américains à se rendre dans les parties des villes qui étaient généralement les plus polluées. Ce problème ne disparaît pas. Les dirigeants de la ville et la société dans son ensemble doivent être prêts à investir dans des efforts de surveillance et d'atténuation pour remédier à la situation."

Les citoyens de Chicago peuvent vérifier leur zone générale par rapport à la carte de Margenot, mais malgré les efforts d'échantillonnage à haute densité de son équipe, la carte ne peut pas identifier les niveaux de plomb pour une adresse individuelle. Il travaille avec le Chicago Urban Agriculture Mapping Project pour ajouter le plomb du sol à leur carte interactive, et les données ont déjà été intégrées dans MapMyEnvironment, une base de données open source permettant de visualiser les risques environnementaux. Pour l'instant, Margenot dit que les gens devraient faire analyser leur sol s'ils vivent dans des quartiers à forte teneur en plomb avant de jardiner ou d'envoyer les enfants jouer.

Certaines parties de la ville, en particulier à proximité des deux aéroports locaux (O'Hare et Midway), étaient étonnamment faibles en plomb.

"L'essence au plomb est toujours utilisée dans le carburant des avions - les petits moteurs comme les Cessnas - mais pas dans le carburéacteur. De nombreuses parties prenantes à qui nous avons parlé pensaient que les aéroports devaient être pleins de polluants, mais ils étaient d'accord en ce qui concerne le plomb. C'est donc une bonne nouvelle, " dit Margenot.

Bien que l'équipe de recherche se soit concentrée sur le plomb dans cette étude, elle a analysé un sous-ensemble d'échantillons pour d'autres métaux lourds, notamment le mercure, le cadmium et l'arsenic. Margenot dit que ces métaux ne coexistent pas avec le plomb.

Ce n'est pas nécessairement une bonne chose.

"Dans certaines villes où la source de contaminants est la même, comme une fonderie, toutes les choses désagréables sont co-déposées ensemble. Donc, si vous mesurez le plomb, l'un des métaux lourds les plus faciles à mesurer, vous savez qu'il y a un risque pour tous. les autres métaux. Ce n'est pas le cas ici, ce qui témoigne des diverses sources de contaminants métalliques à Chicago », dit-il. "C'est une découverte malheureuse. Cela signifie que ce n'est pas parce que vous avez une faible teneur en plomb que vous avez une faible teneur en arsenic ou en cadmium, qui peuvent être enrichis dans ces sols."

L'effort d'échantillonnage fournit un modèle pour d'autres villes intéressées à cartographier la contamination du sol par le plomb. L'équipe de Margenot a recueilli près de 1 000 échantillons de sol sur les promenades, cette bande entre les trottoirs et les routes souvent zonées comme terres publiques. 156 autres ont été recueillies par des scientifiques citoyens dans les arrière-cours de la ville. Bien que la taille des échantillons différait considérablement, des comparaisons statistiques ont montré que les deux types de sols pouvaient produire des cartes de plomb à l'échelle de la ville avec des modèles et des niveaux très similaires.

"Dans les arrière-cours, nous pensons que la majeure partie du plomb provient de la peinture au plomb, par rapport aux routes où le plomb est probablement un résidu de l'essence au plomb. Mais les deux types d'échantillons nous ont donné une répartition similaire du plomb dans la ville. C'est bien, car si vous doivent faire du porte-à-porte, il faut plus de temps pour développer des évaluations à l'échelle de la ville. » dit Margenot.

L'article "Soil lead distribution in Chicago, USA" est publié dans Geoderma Regional .