Avant le mariage royal en mai, le chef conservateur du Royal Borough of Windsor and Maidenhead Council, a exhorté la police de Thames Valley à utiliser ses pouvoirs pour débarrasser la zone autour du château de Windsor de sa population croissante de sans-abri.

La lettre de Simon Dudley à la police a soulevé la question récurrente de la mesure dans laquelle l'itinérance est une question de choix. Il a fait valoir que :

"Un grand nombre d'adultes qui mendient à Windsor ne sont en fait pas des sans-abri, et s'ils sont sans-abri, ils choisissent de rejeter tous les services de soutien… Dans le cas des sans-abri parmi ce groupe, c'est donc un choix volontaire.

Les commentaires de Dudley ont été critiqués par des organisations caritatives travaillant avec les sans-abri, et par le premier ministre, Thérèse May, qui est député de Maidenhead.

Quelle est donc la validité de l'affirmation selon laquelle certains sans-abri préfèrent vivre dans la rue, dormir dans la rue et mendier, à une forme d'alternative protégée ?

Le nombre croissant de sans-abri est bien connu. La mesure officielle du gouvernement pour dormir dans la rue, sur la base d'un effectif annuel d'une seule nuit, augmenté de 1, 768 en 2010 à 4, 134 en 2016. La croissance est généralisée et ne se limite pas aux hotspots urbains traditionnels, bien que le chiffre pour Windsor et Maidenhead soit resté assez statique - à huit à l'automne 2016, contre six l'année précédente.

Deux questions sont au cœur du débat sur la question de savoir si les gens choisissent d'être sans-abri :les déclencheurs qui amènent les gens à descendre dans la rue en premier lieu, et la durée des épisodes d'itinérance. Les deux sont en train de changer de manière à réduire le choix dont disposent les sans-abri quant à leur situation.

D'après les chiffres les plus récents sur la prévention et l'aide au sans-abrisme, la raison de l'itinérance qui se développe le plus rapidement pour tous les ménages depuis 2010 est la fin des baux assurés à court terme – les principaux contrats de location entre un locataire et un propriétaire privé. Celles-ci durent entre six et 12 mois et peuvent être résiliées par l'une ou l'autre des parties.

Les locations se terminent pour diverses raisons et l'itinérance n'est pas nécessairement le résultat immédiat. Cependant, dans un contexte de hausse des loyers et de couverture de plus en plus restreinte de l'allocation logement pour couvrir les charges dues aux plafonnements imposés par les mesures d'austérité gouvernementales ces dernières années, les locataires se retrouvent souvent avec peu d'options à la fin d'une location.

Sans-abri plus longtemps

Il existe également d'autres preuves provenant de Londres que l'augmentation de la population de sans-abri masque une augmentation plus rapide du sans-abrisme persistant. Le rapport du maire de Londres sur la base de données du Combined Homelessness and Information Network pour 2015-2016 a montré que si le nombre total de personnes vues dormir dans la rue par les équipes de rue dans la capitale a augmenté de 7 %, la proportion qui avait également été vue l'année précédente a augmenté de 15 %. La proportion de personnes vues au cours de plus d'un trimestre de 2015-2016 était 25 % plus élevée que le chiffre équivalent pour 2014-2015. En d'autres termes, les gens restent dans la rue plus longtemps et sont plus susceptibles de retourner à l'itinérance après de brèves périodes d'hébergement temporaire précaire.

Encore une fois, le principal facteur est la diminution de la gamme d'options abordables, y compris les auberges et les logements locatifs, car le financement du gouvernement pour soutenir les personnes sans-abri célibataires a diminué. Certains obstacles sont particulièrement importants, comme un manque de préparation à la sortie de prison ou d'hôpital, ce qui peut rendre les gens dépendants de sources informelles d'abri.

C'est à ce stade que la question du choix devient particulièrement aiguë, pourtant est souvent mal compris. On suppose souvent que les personnes qui refusent les offres d'aide doivent préférer rester sans abri. Mais les choix sont affectés par la gamme d'options proposées. Une femme peut préférer la sécurité relative d'un partenaire dans la rue au risque d'intimidation dans un foyer, et très peu d'auberges d'urgence accueillent des couples. Et il existe des preuves des besoins de plus en plus complexes de la population des sans-abri, en particulier des niveaux plus élevés de détresse mentale. Les personnes souffrant de problèmes de santé mentale refuseront les offres de places en foyer en raison de mauvaises expériences passées d'exploitation et d'intimidation.

Le fait que des personnalités politiques promeuvent l'idée que les sans-abri choisissent d'être sans-abri est extrêmement préjudiciable aux sans-abri et à ceux qui travaillent sans relâche pour leur offrir des choix humains. De nombreuses personnes sans domicile se retrouvent sans domicile à cause de la perte de logement et de l'inaccessibilité des alternatives, mais beaucoup d'autres deviennent ou restent sans abri parce que ces alternatives représentent une menace bien plus grande pour leur bien-être qu'un banc de parc ou une porte de magasin.

Cet article a été initialement publié sur The Conversation. Lire l'article original.