Au cours des deux dernières décennies, près de 1 000 barrages hydroélectriques ont été construits dans le monde. Et bien que ces barrages offrent de nombreux avantages aux agriculteurs, à la faune et au climat, les coûts de leur construction pour les communautés locales où ils sont construits ont été largement ignorés, c'est-à-dire jusqu'à présent.

Dirigée par le Dr Peilei Fan, une équipe de six spécialistes des sciences sociales de la Michigan State University, dont le doctorant Myung Sik Cho, les Drs. Zihan Lin, Jiaguo Qi, Jiquan Chen et Emilio Moran - et le chercheur de l'Université de Stanford, le Dr Zutao Ouyang, ont découvert que malgré l'impact positif global que les barrages hydroélectriques ont sur le monde et les pays dans leur ensemble, les communautés des environs immédiats des barrages vivent souvent pire conditions économiques, déplacement de population et/ou perte d'espaces verts du fait de leur construction.

Pour cette recherche, l'équipe a analysé 631 barrages hydroélectriques, tous construits depuis 2001 et mis en service avant 2015, dans cinq régions :Afrique, Asie, Europe, Amérique du Nord et Amérique du Sud. L'étude, publiée dans les Actes de l'Académie nationale des sciences (PNAS ), souligne la nécessité de remédier à ces disparités afin de réduire les dommages causés aux communautés locales dans les zones environnantes.

Le Dr Fan a été inspiré pour mener cette recherche après avoir visité deux zones distinctes où des barrages ont été récemment construits et vu le changement soudain qui a été infligé aux populations locales environnantes. L'une était une visite en 2015 au lac Tonle Sap au Cambodge, et l'autre était une visite en 2018 dans le bassin du Mékong au Laos.

"Les résidents, relogés il y a plusieurs années, semblaient avoir une vie meilleure qu'avant, mais ils étaient toujours anxieux et incertains quant à leur avenir", a déclaré Fan. "Parler aux personnes dont la vie a été changée à cause de la construction du barrage m'a fait réaliser que la plupart des évaluations existantes sont principalement des études de cas sur les grands barrages, et qu'il manque une analyse complète à l'échelle mondiale, y compris les barrages de petite et moyenne taille. "

Les barrages hydroélectriques présentent de nombreux avantages potentiels, tels que la réduction de l'impact des inondations et des sécheresses, l'approvisionnement en eau des terres agricoles, la facilitation du transport et la production d'énergie. Cependant, ces avantages s'accompagnent de conséquences négatives telles que le déplacement des populations locales et les dommages aux écosystèmes environnants.

Par exemple, l'étude montre que la construction de barrages hydroélectriques était associée à un moindre développement économique ou à une diminution de la population dans les zones voisines (à moins de 50 kilomètres du barrage) dans les pays du Sud (y compris l'Afrique, l'Asie et l'Amérique du Sud). De plus, la construction détruit souvent les espaces verts locaux à moins de 50 kilomètres du barrage, soit en raison de la déforestation pour la construction du barrage, soit pour la création de terres agricoles pouvant être irriguées par le barrage après sa construction.

Pour Fan, ces résultats mettent en évidence la nécessité de poursuivre les recherches et les recommandations politiques pour protéger les communautés locales contre les dommages, en particulier la relocalisation.

"En général, une approche humaine pour aider les populations déplacées est nécessaire", a expliqué le Dr Fan. "Cela peut améliorer la capacité des communautés locales à négocier leurs avantages avec le constructeur des barrages ; aider les résidents relocalisés à s'intégrer et à s'assimiler dans leurs nouvelles communautés de destination tout en conservant leur réseau social et leur système de soutien antérieurs ; ou créer de nouvelles opportunités d'emploi pour compenser la perte de leurs terres et de leur source de revenus."

À l'avenir, le Dr Fan espère étendre cette recherche en explorant les forces politiques et économiques à l'origine de la construction de barrages hydroélectriques, ainsi que des solutions énergétiques alternatives qui peuvent produire des avantages similaires sans les conséquences négatives associées à ces barrages.

"Il est également nécessaire de comprendre l'écologie politique de la construction de barrages, l'influence des investisseurs mondiaux et les impacts combinés de la construction de barrages, du changement climatique et des transitions foncières", a déclaré le Dr Fan. "Je suis également curieux de savoir s'il existe des moyens alternatifs ou meilleurs pour la production d'énergie, plutôt que l'hydroélectricité, pour différentes régions du Sud global."