Les chutes d'eau sont l'une des merveilles les plus démonstratives de la nature, plongeant parfois à des profondeurs verticales qui créent des embruns incroyablement violents. Mais que se passe-t-il lorsqu'il n'y a pas assez d'eau pour alimenter la chute ?
Plusieurs chutes d'eau de renommée mondiale dans le monde se sont soit complètement asséchées, soit fonctionnent à une fraction de leur puissance antérieure. Cela peut avoir un impact négatif sur tout, du commerce touristique local aux fonctions écologiques importantes qui profitent à la flore et à la faune d'une région.
"Alors que certaines cascades sont nées ou alimentées par une source, la majorité dépendent des précipitations", explique Adam Sawyer, un photographe et guide de plein air basé dans le nord-ouest du Pacifique, dont les guides publiés incluent "Hiking Waterfalls Oregon, Hiking Waterfalls Washington" et le à paraître "Hiking Waterfalls Idaho". "Avec de nombreuses régions qui connaissent une réduction de l'accumulation de neige et des conditions de sécheresse extrêmes ou prolongées, de nombreuses chutes d'eau se réduisent à un peu plus que des ruissellements exagérés, voire s'assèchent complètement."
Le changement climatique est souvent pointé du doigt comme un coupable, provoquant à la fois des inondations destructrices et des sécheresses prolongées. Cela peut prendre des années pour réaliser pleinement les effets délétères du manque de précipitations, et d'ici 2025, la moitié de la population mondiale vivra probablement dans une zone de stress hydrique, selon l'Organisation mondiale de la santé.
"Les chutes d'eau ne sont qu'un autre canari géologique dans la mine de charbon", déclare Sawyer. "J'espère que nous trouverons un moyen de corriger le cap le plus tôt possible. En attendant, il n'y aura peut-être jamais de meilleur moment pour sortir et observer ces merveilles naturelles, afin de mieux les comprendre et les apprécier."
Voici six chutes d'eau célèbres qui se sont ralenties en un filet lorsque la sécheresse s'est installée.
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Les chutes Victoria sur le fleuve Zambèze en Afrique australe ont commencé à s'assécher en 2019. La chute d'eau de 0,62 mile (1 kilomètre), qui est plus de deux fois plus haute et large que les chutes du Niagara, a généralement un débit de 3 569 pieds (1 088 mètres). ) par seconde, mais il s'est ralenti pendant la saison sèche 2019, qui, dans cette région d'Afrique, a lieu de mai à novembre.
Certains experts signalent des sécheresses plus fréquentes et la hausse des températures de l'eau qui, en 2019, ont provoqué l'évaporation de 115 443 gallons (437 000 litres) d'eau chaque seconde. La bonne nouvelle – pour le tourisme, la flore et la faune locales et les barrages en aval qui alimentent la région en électricité – est que le quasi-arrêt de la chute d'eau était probablement temporaire. Les données historiques de la Zambezi River Authority, qui surveille les chutes, indiquent que les chutes Victoria ne sont toujours pas aussi basses qu'elles l'étaient en 1995 et 1996, lorsque des conditions de sécheresse record existaient. À l'automne 2021, les chutes Victoria coulaient, mais pas complètement, en raison de taux de précipitations inférieurs aux prévisions.
Une image obsédante d'août 2007 montre une surface sèche comme la pierre où les chutes de Yosemite sont tombées à 739 mètres (2 425 pieds) dans une chute gravitationnelle vers le fond de la vallée. De nouveau en 2021, cette célèbre cascade du parc national de Yosemite en Californie s'est asséchée. Bien qu'aucune goutte ne coule actuellement sur son rebord de granit, les chutes de Yosemite devraient retrouver leur gloire d'antan, tant que les précipitations hivernales se maintiendront.
L'enneigement hivernal habituel dans la région était faible en 2021, à moins de la moitié de la normale, explique Dylan Gallagher, qui a fondé White Wolf Private Tours et emmène fréquemment les voyageurs en randonnées privées vers les chutes de Yosemite. "L'eau était rare à la fin de l'été 2021", explique Gallagher, "et les cascades de Yosemite dépendent entièrement des niveaux de précipitations de l'hiver précédent. Une fois l'hiver passé, vous saurez plus ou moins à quoi ressembleront les cascades fin septembre."
La plus grande chute d'eau du monde, les chutes d'Igauzu, est maintenant le fantôme d'elle-même. Situées à la frontière de la province argentine de Misiones et de l'État brésilien du Parana, les chutes d'Igauzu se sont formées après une éruption volcanique préhistorique. Il s'étend sur 1,7 miles (2,7 kilomètres) et comprend 275 chutes d'eau individuelles. Dans le passé, les chutes d'Igauzu avaient de l'eau qui se précipitait sur son rebord à 459 090 pieds cubes (13 000 mètres cubes) par seconde - l'équivalent liquide de cinq piscines olympiques. Au printemps 2020, le débit de la cascade était tombé à 10 170 pieds cubes (288 mètres cubes) par seconde, ce qui a battu son précédent record d'étiage en 2006.
À moins d'une heure de Los Angeles, Rubio Canyon possède une série de cascades dont la vue récompense le randonneur déterminé désireux de se précipiter sur un terrain accidenté. À une altitude de 2 371 pieds (722 mètres), Thalehaha Falls est l'attraction principale de Rubio Canyon, surpassant plusieurs autres chutes d'eau en raison de sa beauté sauvage et de ses vues sur Los Angeles au loin. Les chutes de Thalehaha, qui descendent de 24 mètres jusqu'au fond du canyon, étaient autrefois une destination si attrayante qu'à la fin des années 1800, un chemin de fer de style suisse, connu sous le nom de Mount Lowe Railway, a été construit pour emmener les spectateurs sur les pentes abruptes. Mais le système n'a pas rapporté d'argent, est finalement tombé en désuétude et a été abandonné. Un sort similaire est arrivé à un restaurant, un pavillon, un zoo et des hôtels autrefois célèbres construits pour accueillir les touristes attirés par Rubio Canyon. Plusieurs glissements de terrain ont maintenant enterré la partie inférieure des chutes Thalehaha et certaines de ses chutes d'eau en aval. Actuellement, les chutes de Thalehaha ne coulent que peu de temps après un déluge et restent sèches la majeure partie de l'année.
L'année 2020 n'a pas été une année record pour la cascade du Saut du Doubs. Bien que sujette à des dépressions saisonnières, la cascade – la plus haute cascade le long de la frontière franco-suisse – s'est asséchée près de trois semaines plus tôt que la normale. La cascade transnationale est située dans une région boisée au bord d'un lac qui attire des voyageurs du monde entier, mais à l'été 2020, elle s'est complètement asséchée pendant plusieurs semaines en raison d'une sécheresse persistante dans la région. La même chose s'est produite en 2018, lorsque les chutes se sont également temporairement taries.
Les célèbres chutes du Nil Bleu en Éthiopie sont, comme leur nom l'indique, situées à la tête du Nil Bleu - l'un des deux affluents qui alimentent le Nil, qui serpente à travers 11 pays pour se jeter dans la mer Méditerranée. Aussi appelées Tis Abay, qui signifie "grande fumée" en amharique, les chutes de 150 pieds de haut (45 mètres de haut) créent une brume importante et sont devenues une attraction touristique éthiopienne. Cependant, pendant la saison sèche qui s'étend de janvier à mars chaque année, les fameuses chutes s'assèchent à un filet - ou s'arrêtent complètement de courir - ce qui fait d'août à octobre (généralement le pic de la saison des pluies) un moment idéal pour voir les chutes à leurs plus puissants. À moins que l'eau ne soit détournée pour alimenter un barrage hydroélectrique alimenté par les eaux du Nil Bleu, et qui devrait alimenter le conflit politique et environnemental entre l'Éthiopie et les pays en aval comme le Soudan et l'Égypte qui dépendent du Nil Bleu.
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Maintenant c'est intéressant
Les précipitations deviennent de plus en plus imprévisibles. Selon les Nations Unies, en 2021, plus d'un cinquième des bassins hydrographiques du monde ont été inondés ou asséchés, y compris des lacs, des réservoirs, des zones humides, des plaines inondables et des plans d'eau saisonniers.
