Découverte en 1960, la grotte Nutty Putty à l'extérieur de Salt Lake City, dans l'Utah, était l'une des préférées des scouts et des étudiants, attirant 5 000 visiteurs par an. Puis vint la mort tragique de John Edward Jones en 2009, lorsque le père de 26 ans et étudiant en médecine s'est retrouvé désespérément coincé à l'envers dans une fissure étroite et n'a pas pu être secouru.
Nutty Putty Cave est fermée depuis. Parce que le corps de Jones n'a pas pu être enlevé, le site est maintenant considéré comme une tombe. Aujourd'hui, les visiteurs de Nutty Putty ne trouveront qu'une plaque dédiée à Jones et un scellement en béton coulé sur l'entrée.
Plus d'une décennie après le malheureux accident, nous avons parlé à deux spéléologues expérimentés de l'Utah de ce que c'était que d'explorer la grotte Nutty Putty, de l'histoire et de la géologie de la grotte, et de l'impact de l'incident de 2009 sur la communauté locale de spéléologie.
ContenuComme d'innombrables scouts avant lui, la toute première expérience de spéléologie de Matt Paulson a eu lieu à Nutty Putty. Il n'avait que 12 ans et était "extrêmement mal préparé", mais il a suivi nerveusement sa troupe jusqu'à l'entrée de la grotte et a rampé sur le ventre à travers un canal étroit et boueux jusqu'à un plus grand puits descendant appelé le grand toboggan.
Aujourd'hui, Paulson est le président de la grotte de Timpanogos, la branche locale de la Société nationale de spéléologie qui gérait autrefois l'accès à Nutty Putty, qui était de loin la "grotte la plus populaire" de la région, explique Paulson. Richard Downey, trésorier et historien de la grotte, a dirigé certains de ces mêmes voyages de scouts à Nutty Putty pendant des décennies.
"C'était une petite grotte rampante", explique Downey. "Il y avait aussi des passages plus larges. On croyait que c'était vraiment facile et c'est pourquoi tous vos scouts et les locaux sont entrés avec des lampes de poche et des sandales et des choses. Il fallait travailler dur pour avoir des ennuis."
Presque toutes les grottes se forment dans le calcaire qui, sur de longues périodes, est lentement rongé par les eaux souterraines légèrement acides. Nutty Putty est également une grotte calcaire, mais au lieu d'être dissoute par l'eau qui s'égoutte d'en haut, elle a été créée de bas en haut par l'activité hydrothermale.
Paulson explique que Nutty Putty est ce qu'on appelle une grotte hypogénique, formée lorsque de l'eau surchauffée est forcée vers le haut dans un lit de calcaire, et que les minéraux dans l'eau rongent la roche au-dessus pour créer des puits de grotte.
"Traditionnellement, ces types de grottes sont très complexes et comportent de nombreux dômes et passages tridimensionnels, ce qui était le cas de Nutty Putty", explique Paulson. "Il y avait des pressions serrées qui s'ouvraient sur une grande pièce, puis revenaient à une autre pression serrée. C'était très caractéristique d'une grotte hypogénique."
Peut-être en raison de son passé hydrothermal, les températures à l'intérieur de Nutty Putty sont restées autour de 55 degrés Fahrenheit (12,7 degrés Celsius) toute l'année. Une enquête menée en 2003 a permis de cartographier 1 355 pieds (413 mètres) de grotte à une profondeur de 145 pieds (44 mètres) à partir de la surface.
La caractéristique la plus reconnaissable de la grotte était l'argile étrangement visqueuse qui suintait de certains de ses murs, que le premier explorateur de la grotte, un homme du nom de Dale Green, a comparé à Nutty Putty, le nom original de Silly Putty. Comme Silly Putty, l'argile passerait d'un fluide solide à un fluide élastique lorsqu'elle est légèrement pressée.
Downey dit que l'argile était même "sonore active", ce qui signifie que si vous lui criiez dessus, elle suinterait et bougerait. Des analyses effectuées sur l'argile dans les années 1960 ont révélé qu'elle était composée de minuscules particules de dioxyde de silicium (le principal composant du sable) d'environ 3 microns (moins de 0,0001 pouce) de diamètre.
Étant donné que Nutty Putty était une grotte si populaire, attirant des milliers de visiteurs par an, il était peut-être inévitable que quelques spéléologues amateurs aient des ennuis.
"Beaucoup de gens qui vont à Nutty Putty étaient des débutants, ou ils avaient un rendez-vous avec leur petite amie et voulaient se montrer ou quoi que ce soit", explique Downey. "Ils se sont mis dans des situations qu'ils n'auraient probablement pas eu s'ils s'étaient juste arrêtés et y avaient réfléchi une minute."
De 1999 à 2004, six personnes différentes se sont retrouvées coincées dans l'un des passages étroits de Nutty Putty. Ce n'est pas pour rien que trois des endroits les plus étroits de la grotte s'appellent "The Helmet Eater", "The Scout Eater" et "The Birth Canal".
Ces six spéléologues piégés sont sortis vivants de Nutty Putty, mais le bureau du shérif local et les équipes de recherche et de sauvetage en ont eu assez de faire des voyages réguliers pour extraire les touristes de la grotte, et ils craignaient que le prochain accident ne soit mortel. L'inquiétude s'est accrue en 2005 après la mort tragique par noyade de quatre jeunes habitants de l'Utah dans une grotte voisine de la montagne "Y".
La grotte de Nutty Putty a été fermée en 2006 pour des raisons de sécurité et n'a rouvert qu'en mai 2009 après la signature d'un plan de gestion de la grotte avec la grotte de Timpanogos. La Grotte a mis en place un système de réservation en ligne qui n'autorisait qu'un seul groupe dans la grotte à la fois, et l'entrée de la grotte était cadenassée la nuit.
John Edward Jones a visité Nutty Putty Cave avec son frère Josh et 11 autres personnes le 24 novembre 2009, quelques mois seulement après la réouverture de la grotte. En essayant de trouver le canal de naissance, Jones a pris un mauvais virage et s'est retrouvé dans une section non cartographiée de la grotte près d'Ed's Push. Pensant qu'il voyait une plus grande ouverture de l'autre côté, Jones a essayé de se faufiler la tête la première à travers l'endroit étroit et de faire demi-tour, mais il s'est désespérément coincé à un angle de 70 degrés.
"En tant que spéléologues, c'est l'une des choses qu'on nous apprend à ne pas faire, aller la tête la première dans une pression serrée vers le bas", explique Paulson. "S'il avait été orienté dans l'autre sens, je pense qu'il se serait enfui."
Les caméras de presse ont diffusé l'épreuve de 27 heures au cours de laquelle 137 volontaires ont tenté de sauver Jones, qui a commencé à perdre connaissance alors que le sang s'accumulait dans sa tête et mettait un stress croissant sur son cœur. Downey se souvient d'avoir reçu un appel à 1 ou 2 heures du matin
"J'étais le secrétaire de Grotto et j'avais toutes les coordonnées de la communauté spéléo locale", explique Downey. "Ils m'ont dit :'J'ai besoin d'obtenir les coordonnées de spéléologues vraiment maigres.'"
Les sauveteurs ont installé un système de 15 poulies pour essayer de libérer Jones, mais les murs d'argile de la grotte n'ont pas pu supporter le poids. Un sauveteur a été grièvement blessé lorsqu'une poulie s'est détachée et l'a frappé au visage. Malgré l'effort héroïque pour le sauver, Jones mourut quelques minutes avant minuit, la veille de Thanksgiving. Il a laissé derrière lui sa femme Emily, une jeune fille et un petit garçon en chemin (il s'appelle John).
Downey dit que de nombreux sauveteurs volontaires ont été traumatisés par l'expérience et que certains ne sont plus entrés dans une grotte depuis. Lorsqu'il est devenu clair que les restes de Jones ne pouvaient pas être extraits de la grotte, Nutty Putty a été définitivement fermé et scellé comme lieu de repos final de Jones.
Paulson pleure la mort de Jones, mais insiste sur le fait que la spéléologie est une activité très sûre, surtout lorsqu'elle est pratiquée avec le bon équipement et avec un guide expérimenté.
"C'est pourquoi il y a des grottes de la National Speleological Society comme la nôtre partout aux États-Unis", explique Paulson. "Nous sommes là pour informer, enseigner et faire découvrir la spéléologie en toute sécurité."
Maintenant c'est cool"The Last Descent" est un film émouvant sur la relation de John et Emily et sa tentative de sauvetage de Nutty Putty en 2009.
