Les incendies de forêt de ce mois-ci en Californie du Nord ont été les plus meurtriers de l'histoire des États-Unis, avec plus de 40 décès, des centaines de personnes toujours portées disparues et des évacuations obligatoires généralisées. L'une des conditions qui ont contribué aux énormes incendies était la variation croissante du climat et des précipitations d'année en année, une tendance qui pourrait laisser présager des incendies de forêt plus nombreux et plus importants dans un avenir prévisible.

"Encore plus d'incendies pourraient être en réserve pour l'avenir alors que l'activité humaine continue de stimuler le changement climatique, " a déclaré Glen MacDonald, un éminent professeur de géographie et d'écologie et de biologie évolutive de l'UCLA.

Recherche dirigée par l'UCLA, publié le 16 octobre dans PLOS Un , constate que le sud-ouest américain connaît un état climatique sans précédent dans lequel les variations de température et de climat ont été amplifiées.

"Nous aurons une année humide où les carburants fins vont croître et s'accumuler, et puis nous serons frappés par des conditions très sèches, qui assèchera les surfaces du sol et la végétation, " a déclaré MacDonald, l'un des auteurs de l'étude. "Et le carburant de l'année humide va provoquer des incendies pendant les périodes sèches. C'est le pire des mondes possibles, et c'est ce qui me tient éveillé la nuit."

Les combustibles fins sont des graminées annuelles et d'autres matières végétales qui sèchent, ce qui peut permettre aux incendies de forêt de s'allumer et de se propager rapidement.

Un regard vers le passé peut aider à gérer les dangers à l'avenir

L'étude a montré que de 950 à 1400, une période connue sous le nom d'« anomalie climatique médiévale, " des conditions arides et chaudes avec un temps stable - des conditions maintenant connues sous le nom de La Niña - étaient la norme. De 1400 à 1850, le « petit âge glaciaire » était caractérisé par de grandes variations climatiques, avec des conditions météorologiques froides et humides et une fluctuation entre les températures froides et chaudes de l'océan équatorial. Ces phases chaudes sont maintenant connues sous le nom d'El Niño.

Aujourd'hui, la fluctuation entre La Niña et El Niño est appelée l'oscillation australe El Niño, et les conditions qu'il provoque affectent l'agriculture et la qualité de l'air, et provoquer à la fois des précipitations plus abondantes et une sécheresse plus grave dans le sud-ouest des États-Unis, ce qui amplifie le risque d'incendies de forêt et affecte la façon dont les villes et les régions doivent gérer leur collecte et leur distribution d'eau.

"L'analyse des événements La Niña et El Niño peut être utile pour développer de futures stratégies de gestion des ressources en eau et d'atténuation des risques de sécheresse et d'inondation dans le sud-ouest, " dit Julie Loisel, professeure adjointe à la Texas A&M University qui a dirigé l'étude alors qu'elle était chercheuse postdoctorale à l'UCLA.

Pour comprendre comment les conditions météorologiques se comportaient il y a des siècles, les chercheurs ont examiné les anneaux d'arbres tels que les pins souples et les pins bristlecone, qui sont les plus anciens organismes vivants sur Terre. Certains bristlecones ont été vivants depuis la construction de la Grande Pyramide d'Egypte plus de 4, il y a 500 ans.

Étant donné que les cernes des arbres sont sensibles à la disponibilité de l'eau et de l'humidité du sol, ils donnent aux scientifiques des informations visuelles sur les précipitations, l'évaporation et d'autres modèles de température. En période de sécheresse, les arbres poussent moins et les anneaux sont plus minces. Les années humides, plus de croissance est visible.

"Ce sont de merveilleuses archives de l'histoire du climat, " a déclaré MacDonald.

La différence aujourd'hui, c'est que le changement climatique fait monter la température, affectant des processus comme la température des océans, évaporation, et la fonte des neiges dans les montagnes. Avec autant de variables en jeu, MacDonald a dit, nous nous dirigeons vers un territoire inconnu.

"Le changement climatique présente une incertitude sur la façon dont l'océan Pacifique et le système d'oscillation australe El Niño réagiront à l'augmentation des gaz à effet de serre, et je m'attends à ce que le climat nous réserve des surprises au 21e siècle."