Les plastiques dépasseront les centrales au charbon aux États-Unis d'ici 2030 en termes de contribution au changement climatique, selon un rapport publié le 21 octobre par Beyond Plastics, un projet du Bennington College dans le Vermont. Pourtant, les décideurs politiques et les entreprises ne tiennent pas compte actuellement de l'impact total de l'industrie du plastique sur le changement climatique, ce qui permet à l'industrie de voler essentiellement "sous le radar, avec peu d'examen public et encore moins de responsabilité du gouvernement", indique le rapport.
Judith Enck, présidente de Beyond Plastics et ancienne administratrice régionale de l'Agence américaine de protection de l'environnement (EPA), a déclaré que le rapport avait été intentionnellement publié à l'approche du sommet COP26 à Glasgow, en Écosse, lorsque les dirigeants mondiaux se réuniront pour discuter de stratégies. pour lutter contre le changement climatique. "Il y a une petite discussion sur le gaspillage, mais pas beaucoup", a déclaré Enck dans une interview vidéo. "Mais la contribution des plastiques au changement climatique n'est pas à l'ordre du jour."
Le rapport, "New Coal:Plastics and Climate Change", s'appuie sur des sources de données publiques et privées pour analyser 10 étapes de la production de plastique aux États-Unis, notamment l'acquisition, le transport, la fabrication et l'élimination du gaz. Il a révélé que l'industrie américaine des plastiques à elle seule est actuellement responsable d'au moins 255 millions de tonnes (232 millions de tonnes métriques) de gaz à effet de serre chaque année, l'équivalent d'environ 116,5 gigawatts dans les centrales au charbon. Mais ce nombre devrait augmenter car des dizaines d'installations de plastique sont actuellement en construction à travers le pays, principalement au Texas et en Louisiane, selon le rapport.
"Ce qui se passe discrètement sous le radar, c'est que l'industrie pétrochimique - l'industrie des combustibles fossiles - a augmenté ses investissements dans la production de plastiques", a déclaré Enck. "À moins que vous ne viviez dans les communautés où cela se produit, les gens ne le savent tout simplement pas."
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Alors qu'il y a eu une large couverture médiatique sur les déchets plastiques et les microplastiques, moins d'attention a été accordée aux impacts environnementaux de la production de plastique. Pour créer des emballages alimentaires et des bouteilles de boisson en plastique qui sont devenus omniprésents dans la vie quotidienne, les gaz doivent être extraits du sol, transportés et traités industriellement. Chaque étape génère des millions de tonnes d'émissions de gaz à effet de serre, en particulier du méthane, qui est considéré comme 25 fois plus puissant que le dioxyde de carbone pour piéger la chaleur dans l'atmosphère.
La fracturation de schiste a été la méthode de choix pour acquérir des gaz tels que l'éthane et le méthane nécessaires à la production de plastique. Mais la fracturation peut libérer des quantités nocives de méthane dans l'atmosphère, contaminer les eaux de surface et souterraines et même déclencher des tremblements de terre, indique le rapport.
On estime que la fracturation hydraulique aux États-Unis libère environ 36 millions de tonnes (32 millions de tonnes métriques) de (CO2e) par an, soit le même volume que 18 centrales électriques au charbon de taille moyenne (500 mégawatts) en 2020, selon le rapport. Ces chiffres devraient augmenter à mesure que la demande de plastique augmente et que les opérations de fracturation hydraulique se développent.
L'une des étapes les plus polluantes de la production de plastique est le processus de "craquage" de l'éthane. Dans les grands complexes industriels appelés «usines de craquage», les gaz de fracturation sont surchauffés jusqu'à ce que les molécules «se fissurent» en de nouveaux composés tels que l'éthylène, qui est à la base du polyéthylène, l'un des plastiques les plus courants au monde. Le polyéthylène est utilisé pour fabriquer n'importe quoi, des emballages alimentaires à usage unique aux sacs d'épicerie en passant par les jouets pour enfants.
Selon le rapport, les installations dotées d'usines de craquage d'éthane ont rejeté 70 millions de tonnes (63,5 millions de tonnes métriques) de CO2e en 2020, soit à peu près ce que 35 centrales électriques au charbon de taille moyenne ont rejeté. L'expansion de ce secteur devrait ajouter 42 millions de tonnes supplémentaires (38 millions de tonnes métriques) de gaz à effet de serre par an d'ici 2025.
Le rapport met également en évidence le processus de "recyclage chimique", qui transformerait les plastiques en carburant mais laisserait une lourde empreinte carbone. Alors que très peu de recyclage chimique a lieu actuellement, l'expansion de l'industrie pourrait ajouter jusqu'à 18 millions de tonnes (16,3 millions de tonnes métriques) de gaz à effet de serre chaque année, selon le rapport.
Enck affirme que les chiffres présentés dans le rapport sont en fait "très prudents", de sorte que la quantité d'émissions de gaz à effet de serre est probablement sous-estimée.
"Il y a aussi beaucoup d'émissions qui ne sont pas suivies", a-t-elle déclaré. "Par exemple, il y a beaucoup de combustion qui se produit dans les fours à ciment. L'EPA des États-Unis n'a aucune idée des émissions de [ceux-ci]."
Une autre découverte clé est que l'industrie du plastique rejette environ 90 % de sa pollution climatique signalée par des usines situées à proximité de communautés à faible revenu principalement habitées par des personnes de couleur dans des États comme le Texas et la Louisiane.
"Cela fait de la production et de l'élimination du plastique une question de justice environnementale ou d'équité", a déclaré Enck.
En 2019, le Center for International Environmental Law (CIEL) a publié un rapport similaire, "Plastic and Climate Change:The Hidden Costs of a Plastic Planet", sur l'empreinte carbone de l'industrie du plastique, bien qu'il adopte une perspective internationale sur la question. À l'aide de calculs prudents, il a constaté que d'ici 2050, les émissions de gaz à effet de serre provenant des plastiques pourraient dépasser 56 gigatonnes, ce qui représenterait 10 à 13 % de l'ensemble du budget carbone restant.
Steven Feit, avocat principal au CIEL et co-auteur de "Plastics and Climate Change", a déclaré que le nouveau rapport de Beyond Plastics fournit un "profil presque complet" des émissions actuelles de gaz à effet de serre provenant des plastiques et de l'augmentation prévue des émissions des émissions prévues. expansions des installations aux États-Unis au cours des prochaines années. Il a ajouté que le rapport met en évidence des parties de l'industrie du plastique que le rapport CIEL n'a pas mentionnées, notamment l'empreinte carbone des mousses isolantes, des additifs, de la fabrication de matières premières et du recyclage chimique.
"Ce rapport opportun est une contribution importante qui articule davantage les impacts climatiques profonds de l'industrie des plastiques", a déclaré Feit dans un e-mail. "En identifiant 10 sources distinctes mais interconnectées d'émissions de gaz à effet de serre issues du cycle de vie du plastique, The New Coal démontre le lien inextricable entre le plastique et la crise climatique et montre pourquoi les solutions proposées qui ne traitent qu'une seule pièce du puzzle du plastique sont insuffisantes."
Le changement climatique est considéré comme l'une des neuf limites planétaires qui contribuent à maintenir la vie sur Terre. Sa limite est fixée à 350 parties par million (ppm) de dioxyde de carbone dans l'atmosphère, bien que cela ait déjà été dépassé en 1988, poussant la Terre dans un nouvel état caractérisé par des températures mondiales plus élevées et des événements météorologiques extrêmes. Si les émissions de gaz à effet de serre ne sont pas réduites, les températures mondiales pourraient augmenter de 5,4 degrés Fahrenheit (3 degrés Celsius) au-dessus des niveaux préindustriels dès 43 ans, selon le sixième rapport d'évaluation du Groupe d'experts intergouvernemental sur l'évolution du climat (GIEC) des Nations Unies.
Bloomberg Philanthropies et Beyond Coal affirment que plus de 65% des centrales au charbon américaines ont été retirées d'ici 2020. Bien qu'il s'agisse d'un exploit remarquable, Enck a déclaré que le travail en cours pour fermer ces centrales pourrait être annulé par les émissions de plastiques - à moins que les plastiques sont réduites.
"Le plastique est le nouveau charbon", a déclaré Enck. "Nous devons réduire l'utilisation du plastique si nous avons une chance d'atteindre les objectifs en matière de changement climatique."
Cette histoire est apparue à l'origine dans Mongabay et fait partie de Couvrir le climat maintenant , une collaboration journalistique mondiale renforçant la couverture de l'histoire du climat.
