Toutes les 60 secondes, l'équivalent d'un camion de plastique pénètre dans l'océan mondial. Où finit-il ? À l'heure actuelle, les chercheurs ne savent tout simplement pas. Mais dans le but d'aider à le découvrir, un projet dirigé par l'ESA a développé des émetteurs flottants dont le passage peut être suivi dans le temps, aidant à leur tour à guider un modèle logiciel sophistiqué d'accumulation de déchets plastiques marins.

Dans une version high-tech de lancement de messages dans des bouteilles, des prototypes de bouées traçables ont été déployés dans les eaux au large de l'Indonésie, dont la myriade d'îles génère certains des courants les plus complexes et les plus imprévisibles sur Terre.

Fabriquées en bois pour une durabilité maximale, les bouées ont été développées par l'organisme français CLS, Collecte Localisation Satellites. Filiale de l'agence spatiale française CNES, CLS est surtout connue pour superviser le suivi par satellite des animaux marins, des bouées et des flottes de pêche marqués à l'aide de son système de géopositionnement Argos de longue date, qui effectue des corrections de navigation par satellite et les renvoie à CLS via une liaison satellite. .

CLS a utilisé l'expérience antérieure des déchets plastiques marins en Indonésie pour les déploiements de bouées. Il s'est déjà associé au ministère indonésien des affaires maritimes et de la pêche pour aider à orienter les efforts de collecte des déchets. Le plan national de lutte contre la pollution marine du pays s'engage à réduire les déchets plastiques de 70 % d'ici la fin de 2025.

Avec les bouées de suivi, le projet MARLISAT implique également l'exploitation de l'imagerie d'observation de la Terre pour détecter les sources de plastique et prévoir le mouvement et les zones d'accumulation des déchets plastiques marins à l'aide d'un modèle de dérive océanique CLS existant appelé MOBIDRIFT.

Entre-temps, le partenaire du projet Pixalytics au Royaume-Uni a développé un algorithme d'apprentissage automatique capable de détecter l'accumulation de plastique le long des plages et des points chauds de l'océan à partir d'images satellite.

"La force de ce projet est la combinaison d'observations satellitaires, de données in situ et de modélisation numérique", commente Marc Lucas, océanographe senior chez CLS. "C'est également formidable d'avoir travaillé sur un type de balises Argos plus durable, avec du bois utilisé pour le boîtier. En tant que scientifiques, nous avons le devoir de travailler vers une approche plus durable de la science."

Les bouées ont été larguées fin mai, et suivies en temps réel via un portail dédié. Équipés de batteries d'une durée de vie d'environ 100 jours, leurs résultats permettent d'optimiser les paramètres du modèle de dérive.

Le projet MARLISAT est soutenu par l'élément Découverte des activités de base de l'ESA. CLS s'est impliqué en postulant à un appel à idées ouvert sur les déchets plastiques marins via la plate-forme d'innovation Open Space (OSIP) de l'Agence, qui fournit de nouvelles idées prometteuses pour la recherche auprès des universités, de l'industrie et du grand public.

Les spécialistes des antennes de l'ESA ont également conseillé la conception de la bouée, note Peter de Maagt, responsable de la section Antennes et ondes submillimétriques de l'ESA :"C'est un privilège de travailler sur des projets qui utilisent l'espace au profit de l'humanité et de commencer à s'attaquer au problème des déchets plastiques. dans nos océans. La balise fournira des données précieuses pour calibrer les modèles et fournir une vérité terrain indispensable."

MARLISAT n'est qu'un des nombreux projets de recherche sur les déchets plastiques marins initiés par l'OSIP et soutenus par ESA Discovery. + Explorer plus loin

Vidéo :Garder un œil sur la pollution plastique des océans depuis l'espace