La théorie des systèmes complexes est généralement utilisée pour étudier des choses comme le système immunitaire, climat mondial, écosystèmes, systèmes de transport ou de communication.

Mais la politique mondiale devenant de plus en plus imprévisible, mise en évidence par le vote du Royaume-Uni en faveur du Brexit et les élections présidentielles de Donald Trump aux États-Unis et de Jair Bolsonaro au Brésil, elle est utilisée pour examiner la stabilité des démocraties.

Un international, équipe interdisciplinaire comprenant des mathématiciens, économistes, psychologues, philosophes, sociologues et politologues publie aujourd'hui un examen collectif des travaux dans ce domaine dans le Revue Européenne de Physique .

Dr Karoline Wiesner, de l'école de mathématiques de l'Université de Bristol, est l'auteur principal. Elle explique la prémisse du travail de l'équipe :« Il y a peu de travail sur les circonstances dans lesquelles l'instabilité de la démocratie pourrait se produire. il nous manque la théorie pour nous montrer comment une démocratie se déstabilise au point qu'elle n'est plus descriptible comme une démocratie.

« Cela reflète la façon dont nous, en Occident, avons vécu au cours des 50 à 60 dernières années. Mais les temps ont changé. Les citoyens des démocraties sont de moins en moins satisfaits de leurs institutions. Ils sont de plus en plus disposés à abandonner les institutions et les normes qui ont été au cœur de la démocratie. Ils sont plus attirés par les alternatives, même les types de régime autocratique.

"En outre, nous avons récemment vu des élus hongrois et polonais faire pression sur des médias critiques et saper des institutions telles que des tribunaux indépendants. Cela illustre la nécessité de repenser l'idée des démocraties en tant qu'institutions stables."

L'article de l'équipe se concentre sur deux caractéristiques des systèmes sociaux complexes en général, et des systèmes démocratiques en particulier :retour d'expérience et stabilité, et leur relation mutuelle.

Ils ont examiné comment la stabilité des institutions sociales sur lesquelles repose la démocratie est affectée par les boucles de rétroaction.

Ils ont regardé plusieurs brins, y compris les inégalités économiques, divergence politique, et l'impact des médias et des médias sociaux sur les « normes » sociétales.

Les auteurs disent :« Les inégalités économiques et la santé de la démocratie sont étroitement liées. Nous savons qu'une plus grande inégalité s'accompagne de problèmes de santé et sociaux plus faibles. Mais elle est également liée à la polarisation politique.

"C'est parce que la démocratie présuppose une égalité d'influence fondamentale. Mais lorsque les inégalités économiques augmentent, il en va de même des différences d'influence sur les institutions. Ceux qui ont de grandes ressources financières peuvent mieux influencer le changement institutionnel que ceux qui n'en ont pas.

« Une augmentation brutale des inégalités économiques, telle qu'elle résulte des réponses politiques à la crise financière de 2008, conduit à la corrosion de la relation entre les choix des électeurs moins aisés et les résultats institutionnels. régner.

L'équipe montre également qu'une extrême diversité d'opinions peut parfois être une cause d'instabilité. Alors qu'un certain degré de diversité et de désaccord partisan est sain et même nécessaire dans une démocratie, trop peut conduire à une incapacité à comprendre et à résoudre les problèmes communs.

La radicalisation et la polarisation aggravent cela. La radicalisation se produit lorsque les élites politiques tentent de remodeler la politique pour obtenir un avantage permanent en contournant les règles, ignorer les normes, et la poursuite de stratégies qui semblaient hors limites.

La polarisation implique une rupture de la foi commune. Cela conduit les membres d'une coalition partisane à ignorer les menaces potentielles contre la démocratie, sur la base de la conviction qu'avoir leurs adversaires au pouvoir serait pire.

le professeur Farrell, l'un des co-auteurs des États-Unis a déclaré :« Aux États-Unis, où les médias sont moins réglementés que dans d'autres démocraties comparables, nous avons vu cela se produire. Talk radio et Fox News s'adressent depuis longtemps à une circonscription conservatrice avide d'informations et de perspectives qui confirment ses convictions.

« Cela crée une boucle de rétroaction alimentée par des impératifs commerciaux entre le média et ses auditeurs. De la même manière, la concurrence partisane et la nécessité de soutenir ou de contrecarrer les objectifs politiques peuvent conduire à des boucles de rétroaction entre les médias et les acteurs politiques. »

Finalement, les auteurs ont exploré comment les institutions sociales peuvent être déstabilisées par l'érosion des normes sociales.

"Une grande partie de la démocratie repose sur des normes, les conventions et les attentes du comportement des gens, " a déclaré le professeur Lewandowsky, le psychologue de l'équipe. « Cela signifie que de nombreux processus psychologiques peuvent contribuer à la stabilité ou à l'instabilité de la démocratie.

« Les médias sociaux peuvent avoir un impact profond sur ces processus. Il existe de nombreuses preuves que la force avec laquelle les gens ont une opinion est proportionnelle à la mesure dans laquelle ils pensent qu'elle est partagée par les autres.

« Mais que se passe-t-il si ce signal est déformé ? Les opinions extrêmes peuvent se généraliser lorsqu'elles sont légitimées par une approbation majoritaire réelle ou présumée. Cela sert à enraciner les opinions extrêmes et à les rendre résilientes au changement.

"Le fait que toute opinion, aussi absurde soit-il, sera partagée par au moins une partie des plus d'un milliard d'utilisateurs de Facebook dans le monde crée une opportunité pour l'émergence d'un faux effet de consensus autour de toute opinion marginale, parce que le signal social est déformé par l'interconnectivité mondiale."

Les chercheurs notent également les algorithmes utilisés par les plateformes de médias sociaux pour déterminer ce qui apparaît dans les flux des utilisateurs. Ils soulignent le récent référendum sur le Brexit au Royaume-Uni et l'élection présidentielle américaine de 2016, où des données hautement personnalisées étaient disponibles pour les agents politiques, et a été utilisé pour ouvrir la porte au micro-ciblage de messages qui exploitaient les vulnérabilités uniques des personnes.

Le Dr Wiesner a conclu :« L'un de nos messages importants dans cet article est qu'une caractéristique stabilisatrice d'un système démocratique - l'échange d'opinions - s'effondre lorsque cette possibilité d'engagement et de débat est détruite parce que les messages sont diffusés en secret, cibler les individus en fonction de leurs vulnérabilités personnelles à la persuasion, à leur insu et sans que l'opposant puisse réfuter aucun de ces arguments.

"Ces impacts des médias sociaux sur le discours public montrent à quel point les démocraties peuvent être vulnérables d'une manière contre laquelle les structures institutionnelles et les traditions historiques offrent peu de protection. La science des systèmes complexes offre un point d'entrée unique pour étudier de tels phénomènes."