James Lovelock, le scientifique britannique de l'environnement dont l'influente théorie Gaia considère la Terre comme un organisme vivant gravement menacé par l'activité humaine, est décédé le jour de son 103e anniversaire.

La famille de Lovelock a déclaré mercredi qu'il était décédé la veille au soir à son domicile du sud-ouest de l'Angleterre "entouré de sa famille". La famille a déclaré que sa santé s'était détériorée après une mauvaise chute, mais que jusqu'à il y a six mois, Lovelock "pouvait encore marcher le long de la côte près de chez lui dans le Dorset et participer à des entretiens".

Né en 1919 et élevé à Londres, Lovelock a étudié la chimie, la médecine et la biophysique au Royaume-Uni et aux États-Unis.

Dans les années 1940 et 1950, il travaille au National Institute for Medical Research de Londres. Certaines de ses expériences portaient sur l'effet de la température sur les organismes vivants et impliquaient de congeler des hamsters puis de les décongeler. Les animaux ont survécu.

Lovelock a travaillé dans les années 1960 sur les programmes lunaires et martiens de la NASA au Jet Propulsion Laboratory de Pasadena, en Californie. Mais il a passé une grande partie de sa carrière en tant que scientifique indépendant en dehors des grandes institutions universitaires.

Les contributions de Lovelock à la science environnementale comprenaient le développement d'un détecteur de capture d'électrons très sensible pour mesurer les chlorofluorocarbures appauvrissant la couche d'ozone dans l'atmosphère et les polluants dans l'air, le sol et l'eau.

L'hypothèse Gaia, développée par Lovelock et la microbiologiste américaine Lynn Margulis et proposée pour la première fois dans les années 1970, considérait la Terre elle-même comme un système complexe et autorégulateur qui créait et maintenait les conditions de la vie sur la planète. Les scientifiques ont déclaré que l'activité humaine avait dangereusement déréglé le système.

Communicateur puissant, Lovelock a utilisé des livres, des discours et des interviews pour avertir de la désertification, de la dévastation agricole et des migrations massives que le changement climatique entraînerait.

"La biosphère et moi sommes tous les deux dans le dernier 1 % de nos vies", a déclaré Lovelock au journal The Guardian en 2020.

Initialement rejetée par de nombreux scientifiques, la théorie de Gaia est devenue influente à mesure que l'inquiétude concernant l'impact de l'humanité sur la planète grandissait, notamment en raison de son pouvoir en tant que métaphore. Gaïa est la déesse grecque de la Terre.

Lovelock ne se souciait pas d'être un étranger. Il a indigné de nombreux écologistes en soutenant l'énergie nucléaire, affirmant que c'était le seul moyen d'arrêter le réchauffement climatique.

"L'opposition à l'énergie nucléaire est basée sur une peur irrationnelle alimentée par la fiction à la Hollywood, les lobbies verts et les médias", écrivait-il en 2004. "Ces peurs sont injustifiées et l'énergie nucléaire depuis ses débuts en 1952 s'est avérée la plus sûre de toutes les sources d'énergie."

Le dernier livre de Lovelock "Novacène", publié alors qu'il avait 100 ans en 2019, proposait que les humains soient remplacés sur Terre par des cyborgs.

Bien que Lovelock ait parfois été en désaccord avec des sections du mouvement écologiste, la seule législatrice verte britannique, Caroline Lucas, a tweeté que "le mouvement vert a perdu un énorme champion et un intellect".

Roger Highfield, directeur scientifique du Science Museum de Grande-Bretagne, a déclaré que Lovelock "était un non-conformiste qui avait un point de vue unique qui venait du fait qu'il était, comme il l'a dit, à moitié scientifique et à moitié inventeur".

"Des idées infinies ont jailli de cette synergie entre faire et penser", a déclaré Highfield, citant "l'éventail extraordinaire de recherches de Lovelock, de la congélation de hamsters à la détection de la vie sur Mars".

Lovelock laisse dans le deuil sa femme Sally et ses enfants Christine, Jane, Andrew et John.

"Dans le monde, il était surtout connu en tant que pionnier scientifique, prophète du climat et concepteur de la théorie Gaia", ont-ils déclaré dans un communiqué. "Pour nous, il était un mari aimant et un père merveilleux avec un sens de la curiosité sans bornes, un sens de l'humour espiègle et une passion pour la nature."

La famille a déclaré qu'il y aurait des funérailles privées, suivies d'un service commémoratif public à une date ultérieure. + Explorer plus loin

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