Avec de nombreuses économies verrouillées pour ralentir la propagation du coronavirus, les gens de Pékin à Los Angeles ont remarqué un ciel plus bleu et moins de smog. Des photos du Pendjab et de Nairobi révèlent des montagnes enveloppées de brume depuis des années. Les satellites montrent un air plus pur s'étendant sur de vastes étendues d'Asie, Europe et Amérique du Nord.

Ces images époustouflantes reflètent la façon dont l'air change alors que le monde est confronté au COVID-19. Les gens restent à la maison, conduire moins et prendre moins de vols et de croisières. Cette crise offre une expérience unique pour voir comment l'atmosphère réagit alors que les nations réduisent leurs émissions.

L'air devient plus pur, bien que ce ciel bleu puisse être temporaire. Mais il ne fait pas plus frais. L'accumulation de la pollution par les gaz à effet de serre se poursuit, et les températures mondiales continuent d'augmenter.

Pourquoi cette différence ? En tant que scientifique de l'atmosphère, Je le vois comme une illustration des défis contrastés posés par la pollution de l'air et le changement climatique.

La vue d'en haut

Vous avez peut-être vu des cartes dans les actualités montrant des taches de pollution atmosphérique qui ont diminué depuis que les économies ont commencé à fermer au cours des derniers mois. La plupart de ces cartes sont tracées à partir d'observations satellitaires de dioxyde d'azote, ou NO2, un gaz qui déclenche des maladies respiratoires telles que l'asthme. Il réagit également dans l'air pour former d'autres types de pollution, comme le smog, brume et pluie acide.

Le dioxyde d'azote peut être observé depuis l'espace car il absorbe des éclats uniques de l'arc-en-ciel de couleurs de la lumière du soleil. Ces observations nous en disent long sur ce qui se passe sur Terre.

Une partie du NO2 provient de sources naturelles comme la foudre et les sols. Ceux-ci ne sont pas touchés par la crise actuelle. Ce qui a changé, c'est la quantité de pollution provenant de la combustion de combustibles fossiles, surtout dans les voitures, avions et bateaux.

Vous pouvez voir les impacts de ces réductions d'observations satellitaires en comparant les concentrations de NO2 aux États-Unis au printemps 2020 avec la même période en 2019. Elles montrent que les niveaux de pollution diminuent beaucoup plus fortement dans les régions urbaines, où les sources humaines de NO2 ont tendance à dominer, que les ruraux.

Brume au niveau du sol

En plus des images de l'espace, de nombreuses personnes partagent des photos qui montrent la brume laissant place à un ciel bleu et à des vues plus claires des monuments et des montagnes. Ceux-ci reflètent un autre changement :la baisse des niveaux de pollution atmosphérique particulaire.

Les particules sont de minuscules morceaux de suie et d'autres substances flottant dans l'air. Eux aussi proviennent d'un large éventail de sources naturelles et artificielles, y compris la combustion de combustibles fossiles, cuisson de la viande, feux de forêt, arbres et poussière. Comme pour le dioxyde d'azote, la crise du COVID-19 offre une opportunité imprévue de mieux comprendre les sources de particules.

Ceci est important car les particules sont responsables de la plupart des 4,2 millions de décès que la pollution de l'air extérieur cause chaque année dans le monde. Ces décès proviennent de maladies respiratoires, ainsi que les crises cardiaques et les accidents vasculaires cérébraux, puisque les particules peuvent être suffisamment petites pour passer à travers les poumons dans la circulation sanguine.

Il existe même des preuves préliminaires que l'exposition aux particules et au dioxyde d'azote peut rendre les gens plus vulnérables à la mort de COVID-19, bien que des incertitudes majeures demeurent et que des recherches supplémentaires soient nécessaires.

Pas de refroidissement COVID

Alors qu'en est-il du dioxyde de carbone, ou CO 2 , la principale cause du réchauffement climatique ? Alors que nous respirons un air plus pur et voyons moins de brume, est-ce que ça tombe aussi ?

Malheureusement, non.

Certains observateurs estiment que la réponse mondiale au COVID-19 pourrait causer du CO 2 baisse d'environ 8 % des émissions en 2020, ce qui serait la plus forte baisse de l'histoire moderne. Mais contrairement aux améliorations temporaires que nous constatons dans le dioxyde d'azote et les particules, la baisse du CO 2 les émissions ne réduiront pas les concentrations atmosphériques totales de CO 2 .

C'est parce que le CO 2 peut rester dans l'air pendant des siècles, tandis que la plupart des autres polluants ne durent que quelques jours avant qu'ils ne tombent en pluie ou que des réactions chimiques ne les décomposent. Les niveaux de dioxyde de carbone dans l'air ne se stabiliseront que lorsque les émissions atteindront un bilan "net-zéro", dans lesquelles les sources n'émettent pas plus de CO 2 que les puits de carbone, comme la végétation, les océans et les dispositifs de capture du carbone, peut supprimer.

Les baisses de cette année seront loin d'être suffisantes pour atteindre cet équilibre. Les niveaux de dioxyde de carbone dans l'atmosphère continuent donc d'augmenter, bien qu'à un rythme un peu plus lent que dans le cadre du statu quo. Les températures aussi.

Alors même que des milliards de personnes dans le monde restaient chez elles et que les économies alimentées par les combustibles fossiles ralentissaient, Mars 2020 a été le deuxième mois de mars le plus chaud jamais enregistré.

Paradoxalement, il est possible que les réponses au COVID-19 puissent en fait provoquer une augmentation temporaire du réchauffement en raison de la manière dont les particules ont un impact sur le climat.

Alors que le CO 2 emprisonne la chaleur de la Terre, de nombreux types de particules réfléchissent la lumière du soleil loin de la Terre, qui procure un effet rafraîchissant. Des niveaux de pollution par les particules plus faibles permettront à plus de lumière du soleil d'atteindre la surface de la Terre. Cela pourrait accélérer temporairement le réchauffement, bien que les scientifiques ne sachent pas à quel point cet effet pourrait être fort.

Par coïncidence, 2020 marque le début d'un effort mondial pour réduire les émissions de soufre des navires. Ces émissions sont l'une des principales sources de particules au-dessus des océans. Ensemble, des navires plus propres et moins d'utilisation de combustibles fossiles cette année fourniront un test sans précédent de la façon dont le climat réagit aux particules.

Ce qui nous attend

Qu'est-ce que tout cela signifie pour l'air et le climat au-delà de la crise actuelle ? La pollution de l'air peut revenir aussi rapidement qu'elle s'est estompée si l'utilisation de combustibles fossiles rebondit. En réalité, Les niveaux de dioxyde d'azote commencent déjà à augmenter en Chine à mesure que son verrouillage s'assouplit.

Pendant ce temps, le dioxyde de carbone de longue durée continuera à s'accumuler, ce qui rend difficile la stabilisation du climat alors même que les nations s'efforcent de réduire les émissions. Seules les technologies, les politiques et les investissements qui remplacent les combustibles fossiles par l'efficacité énergétique et les combustibles propres peuvent durablement parvenir à un air plus pur et à un climat stable.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.