Même si les insectes sont consommés par au moins 2 milliards de personnes, la plupart des Européens rejettent l'idée.

Cela pourrait être sur le point de changer cependant. Les experts prédisent qu'une décision à venir de l'Autorité européenne de sécurité des aliments de l'UE, dans laquelle la vente de produits alimentaires à base d'insectes sera libéralisée, pourrait les voir enfin frapper le grand public.

Par conséquent, l'intérêt pour les systèmes et les technologies d'élevage de masse augmente. Au sein du projet SCALIBUR, des chercheurs développent un nouveau concept d'économie circulaire dans lequel les mouches sont élevées sur les déchets alimentaires des restaurants, avant d'être transformé en nourriture, aliments pour animaux et autres produits.

Nous avons parlé à Andrea Antonelli de l'Université de Modène et de Reggio Emilia, Département des sciences de la vie pour en savoir plus.

D'où est venue l'idée d'élever des insectes sur des déchets alimentaires ?

Sur les 90 millions de tonnes de nourriture gaspillées chaque année dans l'UE, une dizaine provient de la restauration, ce qu'on appelle HORECA (hôtels, Restaurants, et cafés). Il s'agit d'une quantité énorme de substances organiques encore assez précieuses qui vont être gaspillées. La mouche soldat noire (BSF) se nourrit naturellement de ces types de substrats organiques. Donc, suivant le concept de biomimétisme, nous les nourrissons de ces déchets; transformer un problème en une ressource avec des apports énergétiques relativement faibles.

Pouvez-vous nous en dire plus sur le processus que vous développez ?

UNIMORE s'est associé à la société italienne Kour Energy pour développer un processus d'élevage d'insectes de bout en bout afin d'obtenir des produits de valeur (protéines, lipides et chitine) de manière très efficace, en utilisant un fractionnement chimique de haute technologie. Nous fusionnons les connaissances biologiques pour les meilleures pratiques d'élevage, avec une expertise chimique pour une extraction de produits à haut rendement, et des pratiques de conception et d'ingénierie pour développer deux usines pilotes capables d'effectuer toute la transformation des déchets en matériaux de valeur.

Quels sont les principaux défis auxquels vous faites face avec le développement de processus?

Le plus grand défi pour nous est la réglementation. Dans l'UE, il n'est actuellement pas permis d'utiliser quoi que ce soit qui est défini comme «déchet» (y compris, par extension, insectes élevés sur des déchets alimentaires) comme aliments pour animaux. C'est notre principal frein à l'industrialisation du procédé. En outre, il y a une prudence continue sur l'acceptation des insectes comme sources potentielles d'alimentation ou de nourriture dans la culture occidentale. En réalité, beaucoup de gens refusent cette idée et en général ne sont pas conscients de l'importance cruciale des insectes pour la vie humaine sur terre et ignorent le potentiel qui pourrait être exploité en combinant leur biologie avec les nouvelles technologies.

Comment le procédé que vous développez fonctionnerait-il à l'échelle industrielle ?

Nous espérons que les résultats de SCALIBUR prouveront qu'il est possible d'utiliser des larves d'insectes pour une conversion efficace et sûre des biodéchets, puis montrer la pertinence de la technologie pour une utilisation à l'échelle industrielle. Les premières usines de petite à moyenne échelle commenceront à se développer et travailleront dans un premier temps avec des sous-produits végétaux, plutôt que des déchets réels. Dès que les déchets organiques deviennent légaux pour l'alimentation des insectes, l'exploitation industrielle verra également l'intérêt de certains grands acteurs du secteur des services environnementaux, ouvrant la voie à des installations de transformation à grande échelle.

Quel est le rôle d'UNIMORE dans tout cela ?

L'université a deux rôles principaux. Le premier est lié à la conception des usines. Nous expliquons les besoins et comportements des insectes et les impératifs de leur fractionnement chimique à Kour Energy, qui traduisent toutes ces informations en plantes fonctionnelles. Un autre partenaire du projet, Zetadec, ont également contribué à optimiser le processus de fractionnement. Notre deuxième rôle est d'expliquer et de promouvoir l'implantation de ces plantes sur l'ensemble du territoire, en particulier à proximité des producteurs d'exutoires adaptés aux insectes.