Des millions de personnes dépendent de l'eau des glaciers de l'Asie de haute montagne. Le sud-est du Tibet, cependant, possède certains des glaciers qui fondent le plus rapidement en Asie. Cela est dû à la baisse des chutes de neige en été, comme le montre une étude menée par l'Institut fédéral de recherches sur la forêt, la neige et le paysage WSL.

Contrairement aux Alpes, les glaciers du plateau tibétain reçoivent la plupart de leurs chutes de neige pendant les mois d'été, qui sont les plus humides mais aussi les plus chauds. Les glaciers du sud-est du plateau tibétain alimentent le fleuve Brahmapoutre, dont dépendent des millions de personnes en aval pour des usages domestiques, agricoles et industriels.

Les satellites d'observation de la Terre ont récemment révélé que les glaciers de cette région connaissent certains des taux de perte de masse les plus élevés d'Asie, et cette perte s'accélère au cours des dernières décennies. Nous savons que la hausse des températures due au changement climatique provoque la fonte des glaciers, mais est-ce vraiment le seul facteur à l'origine du recul rapide des glaciers dans cette région ?

Non, comme le montrent les recherches menées par Achille Jouberton et Francesca Pellicciotti du WSL, en collaboration avec l'Institut de recherche sur le plateau tibétain de l'Académie chinoise des sciences. Les scientifiques ont démêlé les mécanismes à l'origine de la grande sensibilité au réchauffement des glaciers du sud-est du Tibet.

45 ans de changement modélisés

Pour identifier ces mécanismes, ils ont utilisé un modèle de pointe pour reconstruire le climat et les changements de masse du glacier Parlung n°4 dans le sud-est du Tibet au cours des 45 dernières années. C'est la plus longue période de temps pour laquelle les changements dans un glacier de cette région n'ont jamais été reconstitués. Le soi-disant modèle glacio-hydrologique utilisé par les scientifiques s'appuyait sur un vaste ensemble de données recueillies sur place et par télédétection. Les modèles glacio-hydrologiques intègrent à la fois les processus glaciologiques et hydrologiques, par ex. débit des glaciers et des cours d'eau.

Les changements à long terme de la phase des précipitations sont très difficiles à observer, en particulier aux hautes altitudes des zones d'accumulation de glaciers. Ils nécessitent des mesures continues des précipitations souvent coûteuses et sujettes à de fortes incertitudes. Par conséquent, l'utilisation d'un modèle bien informé et calibré avec des données collectées localement était le moyen le plus pratique de les quantifier.

Pluie au lieu de neige en été

The researchers found that most of the mass loss acceleration was due to a shift of some of the summer precipitation from snow to rain, limiting the accumulation of snow—that eventually turns to ice—on the glaciers. Their results show that glacier melt has also increased, but that the decrease in snow accumulation was a stronger cause for recent mass loss in this region.

The fact that less snow accumulates on the glaciers has a secondary effect in exposing glacier ice to sun and warmth for a larger part of melt seasons, which can greatly enhance melt. This has also become apparent in the Alps this summer, where a small winter accumulation has led to early and excessive summer melt.

Altogether, the results show the importance of accounting for changes in glacier accumulation mechanisms in projections of glacier changes, and help to explain the particular sensitivity of summer-accumulation glaciers to warming.

The study was published in the Proceedings of the National Academy of Sciences . + Explorer plus loin

Glacier melting on Kamchatka contributed to sea rise