L'une des plus grandes forêts urbaines du monde est menacée par un petit coléoptère.

On pense que le foreur de trous polyphage est arrivé à Johannesburg depuis l'Asie du Sud-Est sur des caisses d'emballage ou par le commerce de matériel végétal.

Trudy Paap, un pathologiste forestier à l'Université de Pretoria, découvert le scarabée dans les jardins botaniques de Pietermaritzburg l'année dernière. Elle a publié sa découverte dans la revue Australasian Plant Pathology, le qualifiant de partie de « l'augmentation de la propagation mondiale des ravageurs forestiers envahissants » en raison de la mondialisation.

Le scarabée a depuis déménagé à Johannesburg, à 320 kilomètres (198 miles), et répartis dans sa forêt urbaine, qui, selon l'initiative du Massachusetts Institute of Technology, Treepedia possède la sixième plus grande couverture végétale au monde.

Aujourd'hui, beaucoup des 6 à 10 millions d'arbres estimés à Johannesburg sont en train de mourir, une crise obscurcie seulement par la saison hivernale actuelle. Certains des arbres infectés ont les trous révélateurs que le coléoptère de 2 millimètres de long fait dans leur écorce.

"Ce scarabée ne mange pas vraiment les arbres, " a déclaré Paap. Au lieu de cela, il transporte un champignon qui bloque les vaisseaux qui transportent l'eau et les nutriments, "ce qui conduit finalement au dépérissement et à la mort de l'arbre."

Bien que les scientifiques ne sachent pas combien d'arbres sont morts à cause de l'invasion des coléoptères, les perspectives pour Johannesburg sont sombres :« La ville va perdre beaucoup d'arbres.

Les arbres n'ont pas de résistance évoluée au scolyte polyphage, contrairement à l'Asie où les coléoptères sont naturellement présents.

C'est le plus vieux, des arbres plus établis qui sont à risque, a déclaré l'arboriculteur Neil Hill. « Donc, cela va laisser un vide dans le paysage. Et si nous ne commençons pas à planter directement de nouveaux arbres, ce vide va devenir de plus en plus préoccupant en ce qui concerne la brûlure urbaine, la pollution, beauté esthétique."

Hill a expérimenté des fongicides et des pesticides organiques et chimiques et continuera au printemps lorsque les arbres ne seront plus dans leur phase hivernale de dormance.

De nombreux habitants de la ville ont exprimé leur inquiétude, notamment Markus Scheuermaier, président de la Johannesburg Urban Forest Alliance.

"C'est une vraie crise pour la ville car les arbres donnent de l'ombre, assurer un contrôle de la pollution, fournir toutes sortes de services qui disparaîtront si le foreur de trous commence à se répandre sur tous les arbres de Johannesburg, " il a dit.

Comme toute autre grande ville, Johannesburg et sa population de plus de 4 millions d'habitants est un émetteur majeur de dioxyde de carbone, et ses arbres jouent un rôle important dans le stockage du carbone.

L'arboriculteur de Johannesburg City Parks Adelaide Chokoe reconnaît que c'est un gros problème avec de multiples obstacles pour y faire face efficacement.

Comment les habitants des banlieues les plus pauvres verront-ils la ville dépenser ses ressources limitées pour sauver des arbres dans les banlieues nord riches à prédominance blanche ? Et comment arrêter les coléoptères ?

"Jusqu'à présent, il n'existe aucun remède qui s'est avéré efficace pour contrôler ce ravageur, " a déclaré Chokoe.

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