Alors que la crise climatique continue d'affecter l'Ouest américain, les bateaux coulés et les restes humains ne sont pas les seules surprises révélées par les niveaux d'eau record du lac Mead. Des roches sédimentaires qui n'avaient pas été vues depuis les années 1930 sont maintenant exposées le long du littoral en constante évolution, et une étude UNLV des dépôts a découvert que bon nombre de ces roches contiennent également des cendres de volcans aussi éloignés que l'Idaho, le Wyoming et la Californie qui a plu sur le sud du Nevada il y a 12 millions d'années.

Alors que les métropoles situées directement sur le trajet des coulées de lave des volcans actifs ont tendance à recevoir une grande attention, l'équipe du Laboratoire de cryptotéphre de l'UNLV College of Sciences pour la recherche archéologique et géologique (CLAGR) affirme que les éruptions volcaniques explosives peuvent avoir un impact tout aussi critique sur la santé et la sécurité des populations éloignées de la source.

"Les cendres d'éruptions même modérément explosives peuvent voyager à des centaines de kilomètres de la source, recouvrant des zones entières d'un centimètre à plusieurs mètres de matériau lourd", a déclaré Eugene Smith, professeur émérite de géologie à l'UNLV, spécialisé en volcanologie, géochimie, et la cartographie géologique et a travaillé sur des projets en Afrique, en Asie, en Amérique du Nord, en Europe et en Antarctique.

"Bien que la vallée de Las Vegas soit actuellement très éloignée de tout volcan actif, nous pouvons et ferons tomber les cendres de ces volcans sur le sud du Nevada à l'avenir", a déclaré Smith. "Même quelques millimètres de cendres, lorsqu'elles sont mouillées, sont incroyablement lourdes et peuvent détruire les lignes électriques et de télécommunications. Elles peuvent bloquer les routes. Elles sont facilement remobilisées par le vent et l'eau. Lorsqu'elles sont inhalées, les grains de verre incroyablement minuscules mais pointus dans le les cendres peuvent provoquer des affections pulmonaires chroniques importantes telles que la silicose."

À emporter

Les chercheurs du CLAGR ont utilisé la cartographie géologique pour localiser et collecter des échantillons de plusieurs couches de cendres au lac Mead et sur des affleurements juste au sud de Henderson. De retour au laboratoire, les échantillons ont été analysés chimiquement, puis comparés aux cendres d'éruptions volcaniques connues dans l'ouest des États-Unis pour aider à déterminer leur âge et leur lieu d'origine. Parmi leurs découvertes :

• Bien que la région de Las Vegas ait accueilli une activité volcanique au fil du temps, les scientifiques ont déterminé que la source des couches de cendres qu'ils ont trouvées provient probablement de l'extérieur du sud du Nevada, car les volcans locaux capables de produire des éruptions explosives suffisamment importantes pour déposer de fortes quantités de cendres sont devenus disparu il y a environ 12 à 13 millions d'années.
• Les quatre principales sources possibles, chacune produisant des cendres distinctes, incluent :
  
  • La piste du point chaud de Snake River Plain-Yellowstone (SRP-Y), qui est active depuis environ 15 millions d'années. Le SRP-Y est une chaîne de très grands centres volcaniques qui ont migré avec le temps de la jonction nord du Nevada/Oregon/Idaho, à travers l'Idaho, vers la zone active du parc national de Yellowstone près des jonctions du Wyoming, de l'Idaho et du Montana.
  • Le champ volcanique du sud-ouest du Nevada (SNVF), qui était principalement actif il y a entre 7,5 millions et 13 millions d'années. Ce champ volcanique est situé à environ 90 miles au nord-ouest de Las Vegas et a produit environ 10 grandes calderas, ou superéruptions, au cours de sa durée de vie. Le dépôt proposé de Yucca Mountain est situé juste au sud de l'une des calderas.
  • Les volcans de Walker Lake, qui sont probablement plus connus pour avoir produit de grands tremblements de terre dans l'ouest du Nevada et le sud-est de la Californie, tels que les tremblements de terre de Ridgecrest en 2019 et de Monte Cristo Range en 2020. Cependant, il contient également plusieurs grands champs volcaniques dont l'âge varie de 8,5 millions d'années à actuellement actifs. La caldeira de Long Valley et les dômes Mono Craters près de Bishop, en Californie, sont les plus connus car ils sont toujours actifs mais éteints, des volcans de la chaîne Greenwater âgés de 5 à 6 millions d'années à la marge orientale de Death Valley en Californie , ainsi qu'une près de Silver Peak dans le centre du Nevada, ont également produit des éruptions explosives.
  • Les Cascades ancestrales, le prédécesseur de l'arc volcanique moderne des Cascades, qui s'étend de l'extrême nord de la Californie, à travers l'Oregon et l'État de Washington, et jusqu'en Colombie-Britannique, et comprend le mont St. Helens. La plupart des éruptions de ces volcans ne sont pas suffisamment explosives pour répandre des cendres dans le sud du Nevada.
• La plupart des couches de cendres découvertes par les scientifiques datent de 6 à 12 millions d'années, mais certaines remontent à 32 000 ans, ce qui indique que les menaces potentielles pour la santé liées à l'activité volcanique sont toujours présentes.

Les cendres volcaniques peuvent contenir du verre volcanique (pensez aux pierres ponces que les gens utilisent pour se débarrasser des callosités des pieds particulièrement tenaces, mais réduites à une taille presque microscopique), des débris et des cristaux de la chambre magmatique qui alimente l'éruption. Selon la taille et la force de l'éruption, les cendres, ou tephra comme l'appellent les géologues, peuvent parcourir des centaines voire des milliers de kilomètres depuis le volcan.

L'un des exemples les plus célèbres d'activité volcanique aux États-Unis a été l'explosion catastrophique de 1980 au mont St. Helens à Washington, qui a rasé les forêts, endigué le lac Spirit et déposé des cendres sur plusieurs États, mais a été considérée comme une éruption explosive mineure. Les éruptions plus importantes qui déposent des cendres plus loin peuvent être dangereuses pour les infrastructures telles que les lignes électriques, les routes, les voies ferrées et les bâtiments, même plusieurs États éloignés du volcan lui-même, a déclaré l'équipe de recherche de l'UNLV.

"L'étude du passé peut vous aider à planifier l'avenir", a déclaré Racheal Johnsen, responsable du laboratoire CLAGR et géologue de longue date du sud du Nevada. "Les couches de cendres que nous étudions proviennent de volcans éteints depuis longtemps. Cependant, les étudier nous a aidés à déterminer à quelle fréquence la région de Las Vegas a été inondée de cendres au fil du temps et peut nous aider à nous préparer aux événements futurs de volcans actifs éloignés de nous." + Explorer plus loin

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