Justin Baumann fore une carotte de corail au Belize. Crédit :Hannah Aichelman
Une nouvelle recherche de l'Université de Caroline du Nord à Chapel Hill compare les taux de croissance entre les coraux côtiers et extracôtiers dans le système de barrière de corail mésoaméricain du Belize, le deuxième plus grand système de récifs au monde. Alors que les coraux côtiers ont historiquement augmenté plus rapidement que ceux du large, au cours de la dernière décennie, il y a eu une baisse des taux de croissance de deux types de coraux côtiers, tandis que les taux de croissance des coraux au large dans le même système récifal sont restés les mêmes.
Les récifs coralliens sont une source essentielle de nourriture, revenu et protection contre les tempêtes pour des millions de personnes dans le monde. Les coraux côtiers poussent dans des eaux plus chaudes et plus riches en nutriments que leurs homologues du large et, en raison de leurs températures plus chaudes, sont censés donner un aperçu des récifs coralliens du futur. Ce déclin de la croissance amène les chercheurs à croire que tout avantage environnemental antérieur provenant des coraux situés plus près du rivage a maintenant diminué. Cela est probablement dû au changement climatique et aux activités humaines, comme le développement côtier qui introduit un excès de sédiments et de nutriments dans l'eau, soumettant les coraux proches du rivage à des niveaux de stress plus élevés. Les résultats suggèrent également qu'avec le temps, le changement climatique ralentira la croissance des coraux côtiers et extracôtiers dans le monde entier.
"Cette recherche nous laisse avec des questions troublantes, comme si les coraux seront capables ou non de s'adapter aux conditions futures, et, si non, comment cela aura un impact sur la santé et le bien-être des millions de personnes dans le monde qui dépendent des récifs pour leur alimentation, revenus et protection contre les tempêtes, " a déclaré Justin Baumann, chercheur postdoctoral en sciences marines et biologie à l'Université de Caroline du Nord à Chapel Hill. "Comme nous ne connaissons pas la réponse à ces questions, il reste crucial que nous gérons et protégeons soigneusement les récifs afin qu'ils aient la meilleure chance possible de s'acclimater, adapter, et, avec un peu de chance, survivre aux impacts du changement climatique.
Baumann est l'auteur principal de l'article, qui a été publié dans Biologie du changement global le 28 août.
Une fois qu'une carotte de corail est forée, le trou est rempli de béton et scellé avec de l'époxy pour empêcher les organismes de bio-érosion d'endommager la colonie de corail. Crédit :Justin Baumann
L'équipe de recherche a examiné la relation entre les taux de croissance et des événements de stress aigus spécifiques, comme le blanchissement des coraux. Le blanchissement des coraux se produit lorsque les coraux sont stressés par la pollution ou l'augmentation de la température de l'océan et que les algues colorées vivant à l'intérieur des tissus coralliens sont expulsées, faisant blanchir le corail. Ils ont découvert que si les événements de blanchissement des coraux peuvent ralentir la croissance des coraux, les déclins à long terme de la croissance des coraux côtiers semblent être provoqués par le stress chronique de la hausse des températures de l'eau due au changement climatique combiné à des stress terrestres croissants comme le développement le long de la côte.
L'étude a évalué les coraux qui se trouvaient le long d'un tronçon de 300 kilomètres de la partie du Belize du système de barrière de corail mésoaméricain. Les récifs coralliens côtiers se trouvaient à moins de 10 kilomètres de la côte du Belize et les récifs coralliens au large étaient à 30-60 kilomètres de la partie continentale du Belize. Des plongeurs sous-marins ont collecté 124 échantillons de carottes de corail pour l'étude. Le noyau d'un corail a des bandes de croissance qui montrent son âge, semblable aux anneaux sur un arbre. Les carottes ont été prélevées sur 19 sites, fournissant une taille d'échantillon suffisamment grande pour représenter l'ensemble du système récifal.
Dans le laboratoire, l'équipe de recherche a effectué des tomodensitogrammes sur les carottes pour mesurer le taux de croissance vertical annuel des squelettes de corail pour chaque carotte. Les récifs qui ont des taux de croissance verticale plus faibles devraient être moins diversifiés et complexes. Ils offrent également moins de protection au rivage et offrent moins de surface de vie aux poissons et autres invertébrés. La mesure dans laquelle ces changements de récifs nuiront aux communautés qui en dépendent pour se nourrir, les revenus et la protection contre les tempêtes sont encore à voir.
« Une action locale pour atténuer le stress du développement côtier et une action mondiale pour réduire les émissions de gaz à effet de serre seront toutes deux nécessaires pour assurer un avenir durable aux récifs coralliens côtiers et extracôtiers, " dit Baumann.
