Une petite équipe avec des membres de l'Université de Virginie, Université de Stanford, et le U.S. Census Bureau a constaté qu'en dépit des lois promulguées pour réduire la distribution inégale des émissions de particules en suspension dans l'air d'un diamètre inférieur à 2,5 µm (PM 2.5 ) aux Etats-Unis., des disparités subsistent. Dans leur article publié dans la revue Science , le groupe a analysé les données des dernières décennies pour en savoir plus sur la qualité de l'air aux États-Unis. Lala Ma, avec l'Université du Kentucky, a publié un article Perspective sur le travail effectué par l'équipe dans le même numéro de la revue.

Au cours des dernières décennies, les législateurs des États-Unis ont répondu aux préoccupations concernant la pollution de l'air, en particulier dans les zones autour des grandes villes. Le résultat a été une multitude de nouvelles lois obligeant les entités polluantes à réduire leurs émissions, y compris les constructeurs automobiles. En raison de telles lois, les niveaux de pollution aux États-Unis ont chuté de façon spectaculaire. A la fin des années 1970, les chercheurs ont noté que les personnes les plus pauvres étaient plus durement touchées par la pollution de l'air que les personnes riches. Ils vivaient plus près des centrales polluantes et se retrouvaient souvent sous le vent de grands pollueurs comme les centrales électriques au charbon. Le gouvernement fédéral a pris acte de ces disparités, et en 1981, a commencé à exiger des entreprises qu'elles intègrent la justice environnementale dans le cadre des analyses coûts-avantages lors de la prise de décisions commerciales. Dans ce nouvel effort, les chercheurs ont cherché à savoir si l'établissement de telles règles avait un impact sur les disparités en matière de pollution atmosphérique.

Le travail de l'équipe consistait à obtenir et à analyser 36 années de données sur la pollution atmosphérique compilées par des entités gouvernementales. Ils ont déterminé que la pollution de l'air de toutes sortes a été considérablement réduite, y compris PM 2.5 . Mais ils ont également conclu que les parties du pays qui étaient les plus polluées au début des années 1980 étaient encore les plus polluées à la fin des années 2000. Et ceux qui étaient les moins pollués étaient encore les moins pollués. Ils ont également constaté que les différences de revenu étaient restées à peu près les mêmes, également. Ainsi, malgré l'adoption d'une législation visant à répartir inéquitablement la pollution atmosphérique, les pauvres étaient encore plus susceptibles de vivre dans les zones les plus polluées, tandis que les riches continuaient à respirer un air beaucoup plus pur.

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