Les forêts tropicales couvrent environ 5% de la surface de la terre mais abritent environ la moitié des espèces végétales et animales du monde. Les scientifiques n'ont pu étudier qu'une fraction des diverses entités existant dans les forêts tropicales, et les groupes environnementaux essaient activement d'empêcher la destruction de ces habitats, avant que d'autres espèces non découvertes soient perdues pour toujours. Les forêts tropicales sont remplies de plantes qui poussent sur d'autres plantes telles que les parasites.

Parasites

Certains parasites vivent du sang ou des tissus d'un hôte. D'autres semblent prendre le contrôle des fonctions biologiques ou neurologiques de l'hôte. Contrairement aux relations symbiotiques, où les deux espèces bénéficient de la relation, les relations parasitaires sont unilatérales et ne présentent aucun avantage apparent pour l'hôte. De nombreux parasites sont mortels pour leurs hôtes, tandis que d'autres sont relativement bénins. Les scientifiques tentent de déterminer si le parasitisme encourage effectivement l'hôte à évoluer et, à certains égards, profite réellement à l'espèce hôte.



David Huge, professeur adjoint d'entomologie à l'État de Pennsylvanie Université, a trouvé quatre types de champignons parasites appartenant à la famille Ophiocordyceps unilateralis dans la zone Zona da Mata des forêts tropicales brésiliennes. Ces champignons s'attaquent aux fourmis charpentières et semblent les transformer en zombies. Des espèces de champignons similaires lancent des attaques contre les fourmis en Indonésie et en Australie.

Des plantes parasites

La plus grande fleur du monde, Rafflesia arnoldii, est en réalité un parasite qui vit dans son hôte, une plante ligneuse de la famille du raisin. La rafflesia se trouve à Sumatra et à Bornéo, en Asie du Sud-Est. Selon Steve Davis du Royal Botanic Gardens, ce parasite rare n'est révélé que lorsque ses bourgeons se brisent à travers l'écorce de l'hôte. La fleur a 2 pieds de diamètre et les mouches charogneuses la pollinisent; les mouches sont attirées par l'odeur fétide qui a valu à Rafflesia le nom de "fleur de cadavre". Cette fleur est appréciée pour ses usages médicinaux.

Les parasites des insectes

Des fourmis que l'on pensait être des prédateurs ont été trouvées en symbiose avec une autre classe d'insectes, qui parasitent les arbres dans les forêts tropicales au Pérou et au Brunei, selon Diane Davidson, professeur de biologie à l'Université de l'Utah et auteur d'une étude sur les fourmis dans les canopées des forêts tropicales. Les fourmis se nourrissent de «miellat» produit par des cochenilles et des pinces, qui aspirent les sucs des plantes et des arbres hôtes. Les fourmis protègent les parasites des insectes prédateurs et des oiseaux.