Le régime alimentaire d'une baleine dépend de l'espèce de baleine et de l'écosystème dans lequel elle vit. Ironiquement, certaines des plus grandes espèces de baleines subsistent dans la plus petite vie marine. Beaucoup de baleines consomment du poisson, tandis que d'autres baleines sont des prédateurs à grande échelle des phoques et des manchots. Généralement, les baleines sont divisées en deux catégories: les fanons ou les dents. Les baleines à fanons ont des plaques qui agissent comme des filtres dans leur bouche, ne laissant rien de plus grand que le petit krill et le plancton dans leur bouche, tandis que les baleines à dents survivent en chassant des proies plus grosses.
krill pèse seulement 1 à 2 grammes. Pourtant, de manière cumulative, le krill constitue l'une des biomasses les plus importantes de toutes les espèces animales de la planète. Ces minuscules crustacés sont la principale source de nourriture pour de nombreuses espèces de baleines qui se nourrissent de l'Arctique et de l'Antarctique, y compris le rorqual bleu et la baleine à bosse, ainsi que le petit rorqual.

Phytoplancton

Les phytoplanctons sont de minuscules algues unicellulaires proches de la surface de l'océan que mangent les zooplanctons. Le phytoplancton est une source importante de nourriture pour les baleines à fanons. La baleine boréale, la baleine grise et la baleine noire vivent toutes d'une combinaison de phytoplancton et de zooplancton.
Zooplancton
Les zooplanctons sont de minuscules animaux et crustacés, comme les copépodes et les rotifères, ainsi que les stades larvaires. de plus gros poissons et crustacés (y compris les larves de krill), qui se nourrissent de phytoplancton. Tous les baleines à fanons, comme les rorquals communs et les rorquals boréaux, consomment du zooplancton.
Poisson, calmar et crevette

Bien que les baleines qui se nourrissent de filtrat mangent de très petits poissons, les baleines à dents comme les globicéphales, les dauphins et les bélugas, la chasse au poisson, les calmars et les crevettes. Les baleines à dents mangent une variété de poissons, du flétan du fond au saumon en surface. Ils chassent aussi fréquemment le merlu, la morue, le hareng et l'éperlan. Selon les pêcheries de la NOAA, le régime des cachalots se compose principalement de grands calmars, mais le cachalot mangera aussi de gros requins, des raies et des poissons.
<2> Mammifères marins et oiseaux

La plus célèbre des baleines prédatrices est l'orque, aussi appelé «l'épaulard». Les orques sont des baleines à dents qui chassent non seulement les poissons, les crevettes et les calmars, mais aussi les manchots, les phoques et les autres baleines. Selon SeaWorld, les orques mangent des mammifères marins comme les otaries, les phoques, les morses et les loutres de mer, ainsi que les baleines à fanons et les baleines à dents. Des examens du contenu de l'estomac des orques ont permis de découvrir des reptiles, des ours polaires et même un orignal.