Le U.S. Army Corps of Engineers est connu pour ses barrages sur les rivières et la construction de digues pour maintenir les voies navigables à distance. Mais une nouvelle initiative cherche des solutions naturelles de contrôle des inondations alors que le changement climatique entraîne des événements météorologiques de plus en plus fréquents et violents qui testent les limites du béton et de l'acier.

Il est logique d'utiliser les défenses contre les inondations de Mère Nature comme l'un des outils pour lutter contre la destruction causée par les pluies intenses au milieu du pays et les tempêtes et l'élévation du niveau de la mer sur les côtes, dit Todd Bridges, qui dirige l'initiative Corps Engineering with Nature.

Les pièces sont en place pour faire le changement. Dans la Loi sur le développement des ressources en eau de 2020, Le Congrès a ordonné au Corps de considérer les systèmes basés sur la nature sur un pied d'égalité avec les infrastructures plus traditionnelles. Et l'initiative a été directement financée pour la première fois l'année dernière avec 12,5 millions de dollars.

Mais le Corps est souvent contraint par ses propres règles et la manière dont les coûts et les avantages de ses projets sont évalués.

"Le Corps a beaucoup de gens qui sont habitués à faire les choses d'une certaine manière, " a déclaré Jimmy Hague, Conseiller principal en politique de l'eau de The Nature Conservancy. "Nous suivons actuellement certains projets où les solutions basées sur la nature sont presque une réflexion après coup."

Dans le Missouri, le Corps a récemment terminé un retrait de digue le long de la rivière Missouri après que la digue existante a été dépassée et rompue par les inondations en 2019. Plutôt que de simplement réparer la digue, le Corps a construit un nouveau tronçon de 5 milles (8 kilomètres) plus loin de la rivière, ouverture d'environ 1, 000 acres (405 hectares) de plaine inondable pour aider à réduire les inondations futures tout en offrant un habitat aux espèces rares et en déclin.

Dave Grue, le responsable environnemental du Corps sur le projet, a dit que cela n'était pas simple. Le Corps est tenu de réparer les digues au moindre coût, et seuls des dommages extrêmes à la digue d'origine ont permis d'en construire une nouvelle en vertu de ses règles.

Le Corps aime aussi travailler rapidement pour réparer les digues avant une nouvelle inondation, et le déplacement de la digue nécessitait du temps pour la planification et l'acquisition du terrain. Le district local des digues avait besoin d'acheter des millions de dollars de terres agricoles qui ne seraient plus protégées. Avec l'aide de The Nature Conservancy et de l'adhésion de la communauté locale, le Corps a construit le revers, mais c'est loin d'être la norme.

Bridges espère un nouveau 1, Lignes directrices internationales de 000 pages pour les systèmes basés sur la nature, cinq ans dans la fabrication, poussera le Corps à prendre plus au sérieux les solutions basées sur la nature. Le manuel a été élaboré en collaboration avec les Pays-Bas et le Royaume-Uni, entre autres.

Les enjeux augmentent. Au cours des cinq dernières années seulement, les catastrophes météorologiques et climatiques ont coûté aux États-Unis plus de 630 milliards de dollars de dommages, Richard Spinrad, chef de l'Administration nationale océanique et atmosphérique, a déclaré lorsque les directives ont été publiées le 16 septembre.

« La façon dont nous évaluons les avantages (des solutions basées sur la nature) est la question clé, ", a déclaré Bridges. Donner une valeur monétaire à leur protection contre les inondations est une première étape. Bridges souhaite également que le Corps reconnaisse les avantages sociaux et environnementaux qui ne sont pas traditionnellement pris en compte.

Par exemple, il a dit, une forêt de mangrove peut fournir un habitat faunique, plaisir pour les plongeurs, poisson ou bateau, ainsi qu'un air et une eau plus purs. Et tandis que les murs anti-inondation en béton s'effondrent et doivent être remplacés, les mangroves peuvent pousser, offrant plus de protection dans le temps.

"La Floride en a 500, 000 acres de forêt de mangrove aujourd'hui qui fournissent des milliards de dollars en réduction des risques d'inondation. Comment pouvons-nous maintenir ou même accroître cet avantage à l'avenir ?", a demandé Bridges.

Le Corps a des règles au-delà des évaluations des avantages qui compliquent son adoption de telles solutions.

A Port Fourchon, Louisiane, les autorités veulent utiliser les déblais de dragage pour restaurer les marais avoisinants. Mais le Corps veut pomper le butin dans le golfe du Mexique, dit Chett Chiasson, le directeur général du port.

C'est parce que l'argent du projet provient du fonds de navigation du Corps, obligeant l'agence à disposer du butin le moins cher possible. Peu importe qu'il existe un fonds de restauration des écosystèmes distinct pour des projets comme le marais, dit Chiasson.

"Leur argent est en silo, et ils ne peuvent pas mettre (des fonds) ensemble d'une manière qui a du bon sens, " il a dit.

Dans le nord de la Californie, près de la capitale de l'État, Sacramento, le Corps a construit le contournement de Yolo il y a près d'un siècle pour détourner les eaux de crue. C'est 59, 000 acres (24, 000 hectares) sont également devenus des habitats pour des espèces indigènes et menacées, y compris le saumon quinnat et la truite arc-en-ciel.

Rick Johnson, directeur exécutif de la Sacramento Area Flood Control Agency, veut apporter les améliorations nécessaires à la rocade tout en améliorant l'habitat du poisson. Mais le Corps, qui a une servitude de contrôle des inondations sur la propriété, a des règles qui l'obligent à posséder une propriété avant d'effectuer des travaux de restauration de l'écosystème.

« Nous sommes actuellement dans une position où il est difficile de construire de nouvelles infrastructures, nous devons donc tirer ce que nous pouvons de ce qui existe, " a déclaré Johnson. " Et nous devons regarder à travers une lentille polyvalente. "

Relativement peu a été fait pour quantifier les avantages du contrôle des inondations basé sur la nature, mais une étude de 2016 a estimé que les zones humides côtières ont sauvé les États du nord-est de plus de 625 millions de dollars de dommages pendant la super tempête Sandy. Les secteurs de recensement avec des terres humides ont causé en moyenne 10 % de dommages matériels en moins que ceux sans, ont rapporté des chercheurs de l'Université de Californie, Santa Cruz, The Nature Conservancy et la Wildlife Conservation Society.

Des chercheurs d'un laboratoire du Corps à Vicksburg, Mississippi, tentent de mieux quantifier les avantages des forêts de mangrove avec une simulation. Un réseau complexe de tuyaux en PVC imite les racines de la mangrove à l'intérieur d'un presque 65, 000 gallons (246, réservoir de 000 litres) où une machine à vagues fournit une onde de tempête.

La Louisiana Coastal Protection and Restoration Authority a dépensé des milliards de dollars pour restaurer les zones humides côtières et les îles-barrières après l'ouragan Katrina afin de renforcer la défense de l'État contre les tempêtes. L'ouragan Ida a été le plus gros test à ce jour, et l'évaluation est en cours.

Les systèmes basés sur la nature n'essayent pas de recréer un paysage passé, mais plutôt restaurer la fonction qu'un élément du paysage a fourni. Et ils ne peuvent pas remplacer entièrement les infrastructures plus traditionnelles, Ponts soulignés, notant qu'une île-barrière peut fonctionner avec une zone humide et une digue pour fournir des couches de protection.

"Nous devons repenser à quoi ressemble l'infrastructure, " at-il dit. " La gestion des risques d'inondation est une affaire sérieuse. Les gens meurent."

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