Le biote Jehol, un ancien écosystème de la province du Liaoning au nord-est de la Chine, comprend un éventail dense et diversifié de flore et de faune du Crétacé et est un point chaud de fossiles de dinosaures à plumes. Une nouvelle étude reconstitue un climat frais et une altitude élevée sur le site, fournissant un contexte environnemental critique pour le large éventail de dinosaures qui y sont préservés.

Les paléobiologistes ne pensent pas que les plumes, qui a évolué au Jurassique, étaient à l'origine utilisés pour le vol parce que les premiers exemplaires étaient trop petits et trapus pour supporter le vol. Au lieu, comme les plumes des oiseaux modernes, les plumes des dinosaures ont probablement servi à d'autres fins, y compris l'isolation.

Auteur principal de l'étudeLaiming Zhang, paléoclimatologue à l'Université des géosciences de Chine à Pékin, ont estimé les températures de l'air et l'élévation du biote de Jehol il y a environ 125 millions d'années en utilisant la composition isotopique des minéraux carbonatés qui se sont formés dans les sols. Il a trouvé des températures printanières basses, environ 6°C, suggérant un climat frais.

"La pensée conventionnelle est que les températures au Crétacé inférieur étaient élevées, ", a déclaré Zhang. D'autres études basées sur les températures des océans dans la région ont estimé entre 15 °C et 35 °C, compatible avec un climat de serre. "Nous avons donc pensé qu'il s'agissait d'un phénomène spécial et nous voulions savoir ce qui avait pu causer cette basse température."

Alors qu'une grande partie du monde crétacé était chaud, des écosystèmes plus frais auraient pu prospérer à des altitudes plus élevées. Pour voir si l'altitude pourrait raisonnablement expliquer les températures fraîches, Zhang a utilisé la différence de température entre ses reconstructions terrestres et celles des enregistrements océaniques à proximité pour estimer à quelle hauteur la terre aurait pu être.

Zhang et al. a constaté que l'altitude était probablement de 3 à 4 kilomètres (environ 10, 000-13, 000 pieds) sur le site du Jehol Biota pendant le Crétacé. L'estimation de la paléoélévation est étayée par deux sources de données supplémentaires. Au Crétacé inférieur, le nord-est de la Chine subissait des changements tectoniques dramatiques associés à l'orogenèse Yanshanian. La biologie reflète un climat plus froid, trop, avec des restes de plantes connues pour vivre dans des écosystèmes frais trouvés à proximité.

« Nous avons non seulement les résultats des données sur les carbonates, qui sont cohérents avec les études précédentes, mais nous avons aussi le biote - insectes et plantes - qui suggèrent une basse température et une haute altitude, " dit Zhang.

Avec ces pièces en place, Zhang pensait qu'il était raisonnable que les dinosaures de cette région aient bénéficié d'une isolation. Avec des preuves antérieures de coquilles d'œufs et d'os que les températures corporelles des dinosaures étaient beaucoup plus élevées que les températures de l'air frais estimées par cette étude, Zhang a estimé que les dinosaures avaient peut-être besoin de l'aide de plumes pour rester au chaud.

"On a longtemps pensé que les plumes aidaient les dinosaures à s'isoler, ainsi que pour l'affichage, " a déclaré Sarah Davis, un paléobiologiste évolutionniste à l'Université du Texas à Austin. "L'idée que les plumes et les structures ressemblant à des plumes sont répandues dans cette communauté de dinosaures, en partie à cause du climat, logique. Les dinosaures à plumes auraient pu bien se débrouiller dans cette localité en raison de leur isolation. »

Le nouveau contexte du climat et de l'altitude fournit des informations utiles pour étudier l'un des meilleurs sites au monde pour les fossiles de dinosaures à plumes.

Cette histoire est republiée avec l'aimable autorisation d'Eos, hébergé par l'American Geophysical Union. Lisez l'histoire originale ici.