Lorsque les ouragans Maria et Irma ont ravagé les Caraïbes, ils ont non seulement fait des ravages sur terre, mais aussi des écosystèmes océaniques dévastés.

Les récifs coralliens au large de Saint-Jean, partie des îles Vierges américaines, a subi de graves blessures pendant les tempêtes, disent des scientifiques de l'Université de Buffalo et de la California State University, Northridge qui s'y est rendu fin novembre pour évaluer les dégâts, la première étape pour comprendre le rétablissement des récifs.

Certaines colonies de coraux ont perdu des branches. D'autres étaient recouverts d'algues nuisibles. Beaucoup, affaiblis par les ouragans, se sont retrouvés avec des fantômes, des brins de bactéries ressemblant à des plumes accrochés à des plaies ouvertes où des morceaux de corail avaient été grattés.

Les chercheurs ont également observé des sites où des colonies entières de coraux, semblable à des arbres individuels dans une forêt, avait été emporté par la fureur des tempêtes.

"Les ouragans génèrent d'énormes vagues. L'effet est comme le sablage - les vagues transportent du sable et des débris, comme des morceaux de corail brisé, sur les récifs, les frapper encore et encore, " dit Howard Lasker, Doctorat, professeur de géologie à l'UB College of Arts and Sciences.

Lasker a dirigé le voyage de recherche avec Peter Edmunds, Doctorat, professeur de biologie à Cal State Northridge. L'équipe, financé par le programme de recherche de réponse rapide de la National Science Foundation, a passé deux semaines à bord du F.G. Walton Smith, le navire de recherche de la Rosenstiel School of Marine and Atmospheric Science de l'Université de Miami (UM).

Les scientifiques ont déclaré que les dommages variaient selon l'emplacement.

« Dans les eaux peu profondes, ce que nous avons trouvé a certainement répondu à nos attentes - saint, moly c'était une mauvaise nouvelle, " dit Edmunds, qui a passé 31 ans à étudier le récif de St. John's.

"Mais quand nous sommes allés plus loin, c'est devenu plus nuancé. C'était toujours aussi beau. Il y avait des coraux, gorgones et quelques poissons nageant autour. Alors tu regarderais de plus près, et vous verriez des coraux tombés et des coraux manquants à des endroits où vous aviez vu des coraux trois mois auparavant. Il y a eu des changements, mais il y en avait certainement encore une quantité énorme. Je pense que c'est très encourageant."

L'équipe comprenait des scientifiques de l'UB, État de Californie Northridge, l'Institution océanographique de Woods Hole, Service des parcs nationaux et Aquarium de Géorgie.

Une "expérience naturelle intéressante"

Les récifs coralliens servent d'habitats pour les poissons et autres animaux sauvages, fournir de la nourriture aux communautés du monde entier et générer des revenus touristiques pour les économies balnéaires.

Les récents ouragans ont offert à Lasker et Edmunds une rare opportunité d'étudier comment les coraux se remettent des catastrophes, un axe de recherche important dans un monde en réchauffement où la hausse des températures océaniques met les récifs à rude épreuve.

"C'est une expérience naturelle intéressante, " Lasker dit. " Vous ne pouviez pas, en toute bonne conscience, mener une telle expérience par vous-même en tant que scientifique, et c'est triste de voir ces beaux endroits de l'océan si gravement endommagés. Mais nous pouvons en tirer des leçons, cela nous donne la chance de mieux comprendre le processus de récupération."

Coraux, souvent considéré comme une plante, sont en fait de minuscules animaux marins. Ils construisent des colonies qui s'élèvent du fond de l'océan pour former le coloré, structures fantaisistes que les gens appellent des récifs. Comme le temps passe, Lasker et Edmunds étudieront à quelle vitesse les recrues de coraux repeuplent les sites endommagés, et si les colonies blessées rebondissent ou meurent.

Lasker et Edmunds font des recherches sur les récifs de St. John's depuis des années. Leur équipe a documenté quelles espèces de coraux y vivent, et examiner des photographies remontant à 1987 pour déterminer comment la composition des récifs a changé.

L'accent est mis sur la compréhension de l'équilibre entre dur, coraux durs, qui forment l'épine dorsale des récifs océaniques, et plus doux, des coraux gorgones plus flexibles - des espèces arborescentes qui forment une sorte de forêt sous-marine, fournir un habitat aux petits poissons et à d'autres espèces aquatiques.

Les ouragans ajoutent une variable inattendue à ce travail.

Lors du récent voyage de recherche, l'équipe a évalué les dommages sur des sites au large de la côte sud de St. John's, dans une zone qui fait partie du parc national des îles Vierges. Dans les mois et années à venir, les scientifiques revisiteront bon nombre de ces endroits pour voir comment les communautés coralliennes se rétablissent ou ne se rétablissent pas.

Edmunds dit que ce qui reste du récif de St. John's est encore assez beau, peuplé d'une abondance de coraux capables de se reproduire, si le temps est donné. Malgré ces signes encourageants, cependant, il note que les récifs d'aujourd'hui sont beaucoup plus vulnérables que dans les décennies passées, compte tenu du changement climatique et d'autres facteurs de stress.

Pour les récifs coralliens, les ouragans sont comme des feux de forêt

Lasker compare l'effet des tempêtes sur les récifs à l'effet des feux de forêt sur les forêts.

"Les ouragans ont toujours eu lieu, " Lasker dit. "Ils peuvent causer des dommages importants, mais ensuite les populations commencent à se rétablir. C'est analogue aux feux de forêt :après un certain nombre d'années, la forêt commence à revenir. Il y a une période de perturbation, puis le système récupère."

Mais les scientifiques se posent encore beaucoup de questions sur ce rebond.

Par exemple, peu d'enquêteurs ont examiné en détail le sort des coraux mous, le domaine d'expertise de Lasker. Il y a des indices que ces espèces peuvent s'en sortir mieux que leurs homologues pierreuses après une catastrophe, mais des recherches supplémentaires doivent être menées pour comprendre comment les tempêtes, le réchauffement des eaux et l'acidification des océans peuvent modifier la composition des récifs et déterminer si ces changements sont permanents ou de courte durée, dit Lasker.

"Ce sont de magnifiques écosystèmes, " il dit, « et nous en savons vraiment très peu sur la façon dont ils changent et se rétablissent après des catastrophes ».

En ce qui concerne l'avenir des récifs, Edmunds dit, la question n'est pas « les récifs vont-ils disparaître ? La plus grande question est :sous quelle forme existeront-ils ? », dit-il. « Je ne vois aucun signe qu'ils vont disparaître. Ils persisteront, mais sous quelle forme ?"