Les grenouilles et un certain nombre d'autres animaux ont une étape inhabituelle dans leur cycle de reproduction: les ovules d'une femelle sont fécondés par le sperme du mâle à l'extérieur, c'est-à-dire dans l'environnement plutôt que dans le corps de l'animal. La fertilisation externe peut sembler un acarien impersonnelle, mais elle comporte plusieurs avantages ainsi que des risques. C'est simple sur le plan du comportement mais dans un environnement variable, le taux de réussite de la fécondation n'est pas très élevé.
Nombre de gamètes
Les espèces qui utilisent la reproduction interne produisent relativement peu de gamètes. Parce que le mâle dépose directement le sperme dans le corps de la femelle, moins de gamètes sont nécessaires. La fertilisation externe oblige les animaux mâles et femelles à produire un plus grand nombre de gamètes. Les mâles doivent produire un grand nombre de spermatozoïdes pour s'assurer qu'ils voyagent dans tout le plan d'eau pour rencontrer un ovule. Les femelles doivent également déposer des dizaines ou des centaines d'œufs pour assurer le succès de la reproduction. La production d'une grande quantité de gamètes nécessite de l'énergie supplémentaire, ce qui peut être désavantageux pour un animal. Cependant, le grand nombre de gamètes peut entraîner une grande génération de descendants, améliorant les chances d'un organisme de transmettre ses gènes.
Environnement
Les stratégies de fertilisation externe nécessitent un plan d'eau pour réussir. Les spermatozoïdes ont de petites queues qui les propulsent dans l'eau; ils mourraient sur terre. Bien que le dépôt de gamètes dans l'eau ne pose pas de problème aux poissons, aux invertébrés aquatiques et aux autres animaux qui vivent dans l'eau, il peut être un inconvénient pour d'autres espèces. Les amphibiens et les créatures qui habitent sur la terre doivent retourner dans l'eau pour déposer leurs gamètes.
Succès de la fertilisation
La proximité immédiate des ovules et des spermatozoïdes dans la fécondation interne augmente les chances de réussite du cycle de reproduction. Dans la reproduction externe, les animaux dispersent leurs gamètes à travers un plan d'eau. Cette dispersion réduit la probabilité qu'un sperme trouve un ovule. De nombreux spermatozoïdes et ovules meurent avant d'avoir atteint la fécondation. Le faible taux de réussite de la fécondation externe place les animaux dans une situation de reproduction défavorable par rapport à la fécondation interne.
Comportement animal
Les stratégies de fertilisation externe sont plus simples sur le plan comportemental que la fertilisation interne. Un mâle et une femelle peuvent déposer leurs gamètes à un moment ou à un endroit légèrement différent sans compromettre leur succès reproducteur. En revanche, les animaux utilisant une stratégie de fécondation interne s'appuient sur des hormones, des rituels d'accouplement et des facteurs de comportement pour s'assurer que le mâle et la femelle ont des rapports sexuels. La stratégie de fertilisation externe ne nécessite pas ces adaptations, ce qui en fait une stratégie de reproduction plus simple.
