Sur les 4 à 12 millions de tonnes qui pénètrent dans les océans chaque année, seulement 250 000 tonnes, soit moins d'un pour cent, restent à la surface
C'est un casse-tête qui rend les scientifiques perplexes depuis des années :l'humanité déverse chaque année des millions de tonnes de plastique dans les océans du monde, pourtant, seule une infime fraction reste visible à la surface.
Aujourd'hui, une équipe internationale de chercheurs pense qu'elle est peut-être plus proche de déterminer où se retrouvent les « plastiques manquants » de la Terre, en utilisant un effort mondial sans précédent pour traquer et extraire l'un des matériaux les plus polluants jamais inventés.
Alors que les images de plages obstruées par du plastique et de tourbillons de détritus flottant en haute mer incitent les gouvernements et les villes à mettre un frein à leur culture du jetable, un nombre croissant de preuves suggère un problème plus profond de plastique imprégnant toutes les profondeurs des océans.
Sur les 4 à 12 millions de tonnes qui pénètrent dans les océans chaque année, on pense que seulement 250 000 tonnes restent à la surface. Globalement, plus de 99% des plastiques déversés en mer sur plusieurs décennies sont actuellement portés disparus.
Comme les plastiques se dégradent par érosion, Lumière UV et décomposition microbienne, leur densité change, les mettant à la merci des courants océaniques - et, une fois qu'ils sont tirés plus bas dans l'eau, beaucoup plus difficile à suivre pour les experts.
« C'est assez difficile de décider où tout est parce qu'il y a tellement de processus à l'œuvre, " Alethea Mountford, de l'École des sciences naturelles et environnementales de l'Université de Newcastle, dit à l'AFP.
"Même le plastique à la surface peut couler et remonter - il se déplace à tout moment entre différents puits possibles dans différentes zones de l'océan."
Dans une percée potentielle, Mountford a utilisé un modèle informatique des courants océaniques pour les plastiques de trois densités différentes pour projeter où la plupart des fragments du monde se rassemblent une fois qu'ils commencent à couler.
Le modèle a montré des accumulations importantes à des profondeurs variant des milliers de mètres dans la mer Méditerranée, l'océan Indien et les eaux entourant l'Asie du Sud-Est.
Une grande partie du plastique se retrouve au fond de la mer, comme les chercheurs l'ont souligné plus tôt cette année dans une étude distincte qui a trouvé des fibres microplastiques dans les entrailles de minuscules crevettes qui vivent au fond de la fosse des Mariannes, l'endroit le plus profond de la Terre.
Alors que Mountford a souligné que sa recherche était préliminaire, les résultats pourraient aider à concentrer les recherches sur les zones océaniques identifiées et permettre de meilleures études des dommages que les plastiques causent à la vie marine.
Carte du monde montrant les zones marines où les déchets plastiques et les microplastiques sont collectés par des courants circulaires.
Collecte côtière
L'œuvre de Mountford s'inspire de celle d'Eric van Sebille, professeur agrégé en océanographie et changement climatique à l'Université d'Utrecht aux Pays-Bas.
Il a déclaré que la plupart des recherches sur la pollution plastique s'étaient traditionnellement concentrées sur les fragments qui restent à la surface - et pour cause.
"Nous en savons le plus sur les déchets, il est donc logique de se concentrer sur eux et si vous regardez l'impact que le plastique de surface a probablement le plus parce que la plupart des organismes y vivent, ", a-t-il déclaré à l'AFP.
"Mais si vous voulez comprendre le problème dans son intégralité, nous devons avoir une vision plus approfondie."
Les recherches actuelles de Van Sebille sont basées sur le fait que la pollution plastique est désormais si prolifique que la surveillance des fragments de déchets eux-mêmes peut fournir des informations précieuses sur la façon dont les océans circulent.
Son intuition – qui devrait être confirmée à mesure que la modélisation devient plus sophistiquée – est que la grande majorité des plastiques déversés dans les océans sont rejetés sur le rivage. Cela expliquerait l'énorme disparité dans le volume entrant dans les océans et les plus petites quantités que l'on peut voir aujourd'hui.
"Le plastique sort d'une rivière, il reste dans la zone côtière pendant un certain temps et il a la possibilité de remonter jusqu'au rivage et une grande partie pourrait le faire, " il a dit.
Van Sebille a ajouté que si le problème de la pollution plastique aujourd'hui peut sembler insurmontable, concentrer les efforts de nettoyage dans les zones côtières pourrait éviter une contamination plastique beaucoup plus répandue à long terme.
« De plus en plus, nous pensons que le plastique passe beaucoup de temps dans cette zone côtière, vous n'avez donc pas besoin de faire autant de nettoyage pour vous débarrasser de 10 millions de tonnes, " il a dit.
Des plastiques trouvés sur un glacier
Dans une série d'études sur les déchets plastiques dévoilées mardi à l'Union européenne des géosciences à Vienne, un article montrait une contamination plastique sur le glacier Forni, une vaste étendue d'eau gelée au sommet des Alpes italiennes.
Une équipe d'experts italiens a trouvé entre 28 et 74 articles par kilogramme de sédiments analysés, ce qui signifie que l'ensemble du glacier abrite 131 à 162 millions d'articles en plastique.
« Des tranchées marines aux glaciers, nous avons maintenant trouvé des microplastiques, " a déclaré Roberto Sergio Azzoni, de l'Université de Milan, qui a dirigé la recherche.
© 2019 AFP
