L'Australie a eu des dizaines de milliers d'années d'exploitation de la pêche. Cette histoire révèle une générosité naturelle stupéfiante, qui a été d'une fragilité alarmante sans une gestion appropriée. Le débat actuel sur les nouveaux projets de plans des parcs marins du gouvernement fédéral est le dernier chapitre de cette histoire.

Les premiers récits décrivaient ce que nous ne pouvons lire aujourd'hui que comme une sorte d'Eden de pêche. Le fond marin au large de la côte ouest de la Tasmanie était tapissé de rouge d'écrevisses. Des bancs extraordinaires de saumons australiens ont gonflé les plages du sud de l'Australie, d'Albany jusqu'à Port Macquarie. Des montagnes de mulets migraient chaque année sur la côte est du continent.

Les écrivains coloniaux ont décrit d'énormes prises de poissons, capturés à l'aide des filets qu'ils avaient apportés sur la Première Flotte. Une prise en 1788 était si grande, a écrit David Collins, le tout nouveau juge-avocat de la colonie, qu'il a en fait brisé le filet. Collins a supposé que si le trait avait été débarqué, la totalité de la prise aurait pu « avoir servi le règlement [de plus de 1000] pendant une journée ».

Comme les pêcheurs coloniaux sur la côte, les explorateurs de l'intérieur comme John Oxley ont été frappés par le paradoxe du monde naturel australien. La terre semblait stérile et impropre au pastoralisme, il a observé en 1817, pourtant l'eau grouille de vie. En moins d'une heure, l'un des siens "a attrapé 18 gros poissons, dont l'une était une curiosité de par sa taille immense et la beauté de ses couleurs, " a écrit Oxley. " Il pesait 70 livres [31 kg] entiers. "

Connaissance de la pêche autochtone

Pour les Autochtones, la mobilité saisonnière avait à la fois signalé et prescrit les horaires de pêche et sa disponibilité, faisant partie intégrante de leur gestion des pêcheries locales.

Pour les Yolngu en Terre d'Arnhem, la floraison des arbres à écorce filandreuse a coïncidé avec le rétrécissement des points d'eau, où les poissons pourraient être plus facilement capturés au filet et harponnés, ou empoisonné. Lorsque le peuple D'harawal de la région de Shoalhaven dans le sud de la Nouvelle-Galles du Sud a vu les fleurs d'acacia doré du Kai'arrewan (Acacia binervia), ils savaient que les poissons courraient dans les rivières et que les crevettes feraient des bancs dans les bas-fonds estuariens.

Dans le Queensland, le mouvement et la population d'espèces de poissons particulières avaient leur propre signe correspondant sur terre. L'étendue de la remontée annuelle des mulets pendant les mois frais d'hiver pourrait apparemment être prédite par le nombre de loriquets arc-en-ciel à la fin de l'automne. Si les pies noires étaient rares en hiver, le nombre de luderick serait également faible. Lorsque le buisson était en feu avec les fleurs ensoleillées parfumées de l'acacia côtier au début du printemps, On pouvait s'attendre à une vague d'écoles de tailleur juste au large.

Une diversité de pratiques de pêche autochtones s'est développée pour en tirer parti. Dans la nation Gadigal (où se situe Sydney), Pêcheuses d'Eora bordées à la main pour le vivaneau, doris et mulet. Au bout de leurs lignes, d'élégants hameçons fabriqués à partir de coquilles d'ormeau ou de turban sculptées étaient déposés sur le côté de leurs canots.

Ces canots, connu comme maintenant , n'étaient "rien de plus qu'un gros morceau d'écorce attaché aux deux extrémités avec des vignes", décrit l'officier britannique Watkin Tench. Malgré leur apparente fragilité, les pêcheuses étaient des capitaines capitaines, pagayer à travers les baies et au large, vagues claquant sur les flancs de leurs navires précaires.

Quand l'eau était assez calme et claire, Des hommes aborigènes autour du port de Sydney et de Botany Bay étaient fréquemment vus allongés en travers de leur maintenant , visages entièrement immergés, scrutant le bleu froid avec une lance prête. Ils "le font avec une telle certitude, " écrit John Clark en 1813, qu'ils "manquent rarement leur but".

Pourtant, la croissance des établissements coloniaux stationnaires a rapidement mis ces pêcheries sous une pression énorme.

Problèmes de surpêche dans les années 1880

Au milieu des années 1800, les pêcheries locales à proximité de villes à croissance rapide telles que Port Jackson et Botany Bay constataient déjà les effets de la surpêche. Des pratiques telles que le "décrochage" ont capturé des vasières entières à marée haute, et emprisonné tout derrière une fine couche de maille fine lorsque l'eau s'est retirée. Les pêcheurs ont choisi les plus gros poissons comme la brème, merlan et tête plate pour le marché, mais des tas de petits poissons étaient simplement laissés à pourrir.

Alors que le "filet des pêcheurs augmentait progressivement de longueur", a noté Alexander Oliver, qui a été nommé à la Commission d'enquête de 1880 sur les pêches de la Nouvelle-Galles du Sud, les "mailles diminuées en largeur, pour que rien ne s'échappe, et boisseaux sur boisseaux de menu fretin - les jeunes des meilleurs poissons - ont été laissés sur les plages ».

Des appels ont été lancés en faveur d'une réglementation et d'une gestion des pêches plus strictes au milieu du XIXe siècle. Les poissons "sont suivis dans chaque ruisseau et recoin par leurs ennemis humains implacables", et « perpétuellement harcelé et chassé », rapporta la Commission de 1880, qui avait été convoquée pour enquêter sur le mauvais état de l'industrie de la pêche locale. Cela a révélé une anxiété concernant les stocks et la durabilité qui semble étrangement familière aujourd'hui.

La ligne fine entre l'exploitation commerciale et la durabilité a été parcourue avec précaution tout au long de l'histoire de la pêche en Australie, parfois catastrophique.

A la fin des années 1920, les stocks de tigres à tête plate au sud de Sydney se sont complètement effondrés - moins d'une décennie après l'introduction de la pêche au chalut océanique. En 1919, les recettes sur le Botany Grounds s'élevaient à 2,3 millions de tonnes. En 1928, les actions flattie se sont effondrées, et en 1937 seulement 0,2 million de tonnes ont été remontées par la flotte de chalutage.

Que les stocks ne représentent encore que 40 % des niveaux d'avant 1915, près d'un siècle après leur effondrement initial, montre combien de temps il faut aux populations de poissons pour se rétablir après le pillage.

Dans les années 1970 et 1980, le même cycle d'expansion-récession s'est déroulé avec le thon rouge du sud et l'hoplostète orange.

En réponse, les parcs marins ont été introduits à partir des années 1980, ainsi que les réglementations nationales qui imposent les tailles de capture, zones et saisons de pêche, et même la taille des mailles des filets.

La gestion des pêches a réagi au déclin des stocks en introduisant une législation de grande envergure dans les secteurs récréatifs et commerciaux. Mais ils sont dans une position peu enviable, essentiellement contraints de faire des lois en réponse à des pratiques de pêche parfois plus que centenaires (comme les prises accessoires excessives des chalutiers), tout en « équilibrant » simultanément les exigences contemporaines des écologistes, pêcheurs récréatifs et commerciaux.

Être juste, cette quête de "l'équilibre" n'est pas facile. Pourtant, nous savons aussi par l'histoire qu'il s'agit d'un jeu à somme nulle :il y a beaucoup de poissons dans la mer, jusqu'à ce qu'il n'y en ait pas.

Cet article a été initialement publié sur The Conversation. Lire l'article original.