A environ 415, 000 hectares, L'incendie du complexe de Mendocino en Californie du Nord est maintenant le plus grand incendie de forêt enregistré dans l'État, dépassant le record détenu par Thomas Fire des comtés de Santa Barbara et Ventura, qui s'est produit moins d'un an auparavant. Environ 10 autres conflagrations à grande échelle menacent l'État. Et la Californie n'est même pas encore au plus fort de sa saison des feux de forêt.

La tendance à l'intensité et à la gravité croissantes des récents incendies de forêt a déclenché de nouvelles recherches par des scientifiques de la Bren School of Environmental Science &Management de l'UC Santa Barbara et du National Center for Atmospheric Research. Leur question :comment l'un de nos modèles climatiques les plus importants - El Niño/oscillation australe (ENSO) - est-il affecté par le réchauffement de la Terre et comment, à son tour, ce modèle affecte-t-il la probabilité et l'intensité des futurs incendies de forêt ? Leurs conclusions pourraient avoir des implications sur l'utilisation des terres et sur les stratégies de lutte contre les incendies de forêt et de prévention aux interfaces ville/zone sauvage.

Leur étude, « Influence changeante d'ENSO sur la température, Précipitations et feux de forêt dans un climat en réchauffement, " a été publié dans la revue American Geophysical Union Lettres de recherche géophysique .

"Ce document dit vraiment que dans des endroits sujets aux incendies comme la Californie et l'Australie, nous pouvons nous attendre à ce que les futurs événements El Niño et La Niña aient un impact plus important sur le risque d'incendie au cours d'une année donnée, " a déclaré Samantha Stevenson, membre du corps professoral de la Bren School et co-auteur de l'article. "C'est parce que la sensibilité de la température terrestre et des précipitations aux changements de température de l'océan Pacifique tropical augmente en raison du changement climatique."

Comme de nombreux événements climatiques, qui se déroulent sur de longues périodes, le suivi des effets d'entraînement d'un modèle climatique peut être difficile, étant donné les nombreux processus individuels qui peuvent affecter le résultat. ENSO - le nom collectif pour le modèle météorologique El Niño qui réchauffe les océans et son modèle La Niña qui refroidit l'océan - a des téléconnexions particulièrement complexes et extrêmes. Il entraîne la sécheresse dans certains endroits tout en favorisant une végétation fertile dans d'autres. Les sources de nourriture peuvent diminuer dans certaines régions, tandis que les approvisionnements en eau douce peuvent être construits dans d'autres. Dans le processus, les populations humaines et leurs soutiens, tels que la production agricole, la consommation d'énergie et la prévention des incendies—sont affectées.

Les chercheurs ont utilisé de grands ensembles « d'ensemble » de simulations climatiques, projeter le climat futur dans le cadre d'un scénario climatique de statu quo en supposant aucun effort majeur pour lutter contre le changement climatique. Ils ont ensuite examiné les changements de sensibilité du climat régional aux anomalies de température de surface de la mer liées à l'ENSO entre la période historique et la fin du 21e siècle. En plus d'examiner les changements dans les modèles de température et de précipitations induits par l'ENSO, l'un des modèles climatiques (le Community Earth System Model, ou CESM) comprend un plan d'incendie qui simule le risque d'activité d'incendie en fonction de facteurs tels que l'humidité du sol, charge de combustible et des relations statistiques appliquées entre la durée de la saison des incendies et la superficie brûlée pour simuler l'activité du feu. Toutes les quantités examinées par les chercheurs ont montré une augmentation des effets futurs des événements El Niño et La Niña, en d'autres termes, nous pouvons nous attendre à un plus grand « pour votre argent » axé sur l'ENSO à l'avenir.

"Généralement, ce qui se passe lors d'un événement El Niño ou La Niña, c'est que les modèles de circulation atmosphérique changent, " expliqua Stevenson. Ces changements dans les schémas de circulation atmosphérique, qui prennent leur origine dans l'océan sous forme de hausse ou de baisse des températures de surface de la mer, à son tour peut provoquer des changements dans des choses comme les modèles de vent, couverture nuageuse, température atmosphérique et précipitations, qui affectent ensuite les conditions sur terre. Selon les chercheurs, ces impacts s'intensifieront à l'avenir à mesure que la Terre se réchauffera.

« Le futur ENSO aura un impact plus important sur la surface terrestre depuis que la Terre se réchauffe - et il est plus facile pour la terre de se réchauffer que l'océan en général, parce qu'il a une capacité calorifique inférieure - donc la terre va s'évaporer plus d'humidité, " a déclaré Stevenson. Ajoutez un événement El Niño en plus de cela, elle a ajouté, et le niveau d'évaporation augmentera. Avec des sols et des carburants plus secs, la probabilité et l'intensité des incendies de forêt sont également appelées à augmenter.

Les climatologues ne sont toujours pas sûrs de la force des événements El Niño et La Niña eux-mêmes à l'avenir, Stevenson a souligné, mais ce sur quoi ils s'accordent, c'est que des événements d'une ampleur donnée auront des impacts plus importants sur les risques d'incendie de forêt à mesure que la Terre se réchauffera, aggraver les incendies dans les zones qui en souffrent déjà, et créer des conditions pour eux là où ils ne représentent pas actuellement un grand risque. Trouver ces pièces du puzzle sera essentiel pour les études futures et les stratégies de lutte contre les incendies de forêt, elle a dit.

"Pour moi, cela met vraiment en évidence l'importance d'obtenir des projections futures des impacts et des magnitudes d'El Niño correctes, ", a déclaré Stevenson.