Pastilles de microplastique de l'étude des Grands Lacs. L'étude sur les boulettes impliquait un échantillonnage de 66 plages sur chaque Grand Lac sur une période de deux semaines en octobre 2018, avec un total de 12, 974 pellets sur 660 mètres carrés de plage. Crédit :Patricia Corcoran
De la zone d'ordures du Grand Pacifique aux rivières intérieures, les plastiques sont parmi les contaminants les plus répandus sur Terre. Les microplastiques, c'est-à-dire les particules de plastique de moins de cinq millimètres, sont particulièrement omniprésents. Au fur et à mesure qu'ils s'accumulent dans les eaux de la Terre, les microplastiques deviennent également une partie permanente des couches sédimentaires de la planète.
Maintenant, utiliser les Grands Lacs comme laboratoire, La pétrologue sédimentaire Patricia Corcoran et ses étudiants de l'Université de Western Ontario étudient le comportement des microplastiques en tant que phénomène géologique.
Quelles sont les principales sources de microplastiques dans les sédiments des Grands Lacs? Quels facteurs influencent leur distribution, et où se concentrent-ils ? Pour explorer ces questions, et faire la lumière sur les implications telles que les animaux pouvant être exposés aux microplastiques, L'équipe de Corcoran a analysé des échantillons de sédiments extracôtiers et côtiers des lacs Huron, Ontario, Érié, et Sainte-Claire, et leurs affluents. Les abondances atteignaient jusqu'à 4270 particules de microplastiques par kilogramme de sédiments secs dans les sédiments lacustres, et jusqu'à 2444 particules microplastiques par kilogramme dans les sédiments fluviaux.
L'équipe a découvert que plus les débris organiques dans l'échantillon, les plus microplastiques. Les microplastiques benthiques—ceux incorporés dans les sédiments du fond des lacs—étaient également plus abondants près des zones à forte population, qui sont également associés aux emplacements de l'industrie des plastiques.
Microplastiques analysés à partir d'échantillons de sédiments benthiques côtiers et extracôtiers dans les lacs, échantillons de sédiments benthiques dans les rivières, et des échantillons d'eau dans les lacs et les rivières. Crédit :Patricia Corcoran
Étonnamment, toutes les fibres de plastique trouvées dans les échantillons benthiques n'étaient pas en plastique après tout. "Lorsque nous avons analysé chimiquement les fibres, seulement 33 % étaient en plastique. Les autres matériaux comme le coton teint ou la cellulose, " dit Corcoran. " Nous ne pouvons donc pas supposer que chaque fibre que nous voyons au microscope est en plastique. "
L'équipe de Corcoran a également échantillonné des boulettes (des microplastiques de la taille d'une lentille) sur 66 plages des cinq Grands Lacs. Ils ont trouvé un total de 12, 974 pellets sur 660 mètres carrés de plage, environ l'équivalent d'un huitième de la superficie d'un terrain de football américain.
A l'exception des deux plages contenant le plus de pellets, ils ont trouvé peu de relation entre la densité de population ou l'industrie et le nombre de granulés, dit Corcoran. Au lieu, les boulettes étaient plus concentrées près des affluents. "En d'autres termes, " elle dit, « les rivières et les ruisseaux sont les principaux chemins empruntés par les granulés pour atteindre les lacs ».
L'enfouissement des microplastiques dans les sédiments des lacs et des rivières n'est qu'une des façons dont Corcoran a exploré comment les plastiques font désormais partie du futur record de roches de la Terre. Elle a également enquêté sur des pierres anthropiques sur une plage hawaïenne, qu'elle et ses collègues ont appelé « plastiglomérat ».
