Une nouvelle étude a pour la première fois pris en compte de manière exhaustive la libération de carbone du pergélisol lors de l'estimation des budgets d'émissions pour les objectifs climatiques. Les résultats montrent que le monde pourrait être plus près de dépasser le budget de l'objectif à long terme de l'accord de Paris sur le climat qu'on ne le pensait auparavant.

Les budgets d'émissions représentent la limite supérieure du dioxyde de carbone total (CO 2 ) les émissions associées au fait de rester en dessous d'une température moyenne mondiale spécifique. La simplicité du concept en a fait un outil attrayant pour les décideurs politiques à utiliser dans les efforts pour rester en dessous des niveaux dangereux de réchauffement, même si cela dépend fortement de l'hypothèse d'une relation linéaire entre l'augmentation de la température globale et le CO cumulé 2 émissions dues à l'activité humaine. Dans leur étude, les chercheurs ont étudié comment les budgets d'émission actuels sont affectés par le phénomène de rétroaction non linéaire du CO 2 et les émissions de méthane causées par le dégel du pergélisol.

Le pergélisol est un sol qui a été gelé toute l'année pendant au moins deux ans. En raison des longues périodes pendant lesquelles il reste gelé, le sol stocke de grandes quantités de carbone et d'autres nutriments provenant de la matière organique, et représente ainsi un grand réservoir de carbone, ce qui est rarement pris en compte dans les projections du réchauffement climatique potentiel futur. La couche supérieure du pergélisol (la couche active) dégèle périodiquement en été, mais ces dernières années, la couche active de pergélisol s'est progressivement étendue en raison de l'augmentation des températures. Cela signifie que davantage de pergélisol fond et libère ainsi le carbone précédemment piégé dans l'atmosphère.

« La libération de carbone du pergélisol à partir de matières organiques précédemment gelées est causée par le réchauffement climatique, et diminuera certainement le budget de CO 2 nous pouvons émettre tout en restant en dessous d'un certain niveau de réchauffement climatique. C'est aussi un processus irréversible au cours de quelques siècles, et peut donc être considéré comme un élément de « basculement » du système carbone-climat de la Terre qui met à l'épreuve l'approximation linéaire du cadre du budget d'émission, " explique Thomas Gasser, chercheur au sein du programme IIASA sur les services et la gestion des écosystèmes et auteur principal de l'étude publiée dans Géosciences de la nature .

C'est la première fois qu'un tel processus de basculement est correctement pris en compte dans les budgets d'émissions, et selon les chercheurs, cela montre que le monde est plus près de dépasser le budget de l'objectif à long terme de l'accord de Paris qu'on ne le pensait auparavant.

De façon inquiétante, l'étude montre également que l'effet peut devenir encore plus important pour les trajectoires de dépassement. Dépasser signifie d'abord dépasser le niveau visé, puis redescendre vers la cible. L'Accord de Paris reconnaît explicitement une trajectoire de dépassement, culminant d'abord à "bien en-dessous" de 2°C puis poursuivant les efforts pour revenir à 1,5°C. Pendant la période de dépassement, cependant, la hausse des températures entraînera un dégel supplémentaire du carbone du pergélisol, ce qui entraînera à son tour plus de carbone libéré qui devra être retiré de l'atmosphère pour que la température mondiale diminue.

"Le dépassement est une stratégie risquée et revenir à des niveaux inférieurs après un dépassement sera extrêmement difficile. Cependant, puisque nous sommes officiellement sur une trajectoire de dépassement, nous devons nous préparer à la possibilité que nous ne revenions jamais à des niveaux de réchauffement plus sûrs. Les décideurs doivent comprendre qu'il n'y a pas de proportionnalité élémentaire entre le CO cumulé 2 les émissions dues à l'activité humaine et à la température globale, comme on le croyait auparavant, et que le dépassement peut avoir des conséquences graves, " dit Gasser.

Les chercheurs espèrent que leurs travaux auront un impact sur la communauté scientifique en démontrant que les budgets d'émissions ne sont pas un outil aussi simple qu'on le pensait et qu'ils aideront également à informer les décideurs politiques dans la conception de futures stratégies d'atténuation du changement climatique.