Une réponse à nos problèmes de gaz à effet de serre se trouve peut-être sous nos pieds :les pédologues Oliver Chadwick de l'UC Santa Barbara et Marc Kramer de la Washington State University ont découvert que les minéraux du sol peuvent retenir une quantité importante de carbone extrait de l'atmosphère. C'est un mécanisme qui pourrait potentiellement être exploité alors que le monde essaie de modifier son économie du carbone.

"Nous savons depuis assez longtemps que le carbone stocké dans les minéraux est le carbone qui reste longtemps, " dit Chadwick, co-auteur de l'article, « Seuils liés au climat dans la rétention minérale réactive du carbone du sol à l'échelle mondiale, " publié dans la revue Nature Changement Climatique . Combien de carbone le sol peut-il absorber et combien il peut retenir, il a dit, dépendent de facteurs tels que la température et l'humidité.

"Quand les plantes font la photosynthèse, ils extraient le carbone de l'atmosphère, puis ils meurent et leur matière organique est incorporée au sol, " expliqua Chadwick. " Les bactéries décomposent cette matière organique, libérant du carbone qui peut soit retourner dans l'atmosphère sous forme de dioxyde de carbone, soit être retenu à la surface des minéraux du sol. »

L'eau joue un rôle important dans la capacité du sol à retenir le carbone, disent les chercheurs. Chadwick et Kramer ont consulté les profils de sol du National Ecological Observatory Network (NEON) et d'un ensemble de données archivées représentatif à l'échelle mondiale pour cette toute première évaluation à l'échelle mondiale du rôle que joue le sol dans la production de matière organique dissoute et son stockage sur les minéraux. Les climats plus humides sont plus propices à la formation de minéraux efficaces pour stocker le carbone, par conséquent, une grande partie des 600 milliards de tonnes métriques estimées de carbone lié au sol sur Terre se trouve dans les forêts humides et les zones tropicales. Des endroits arides, pendant ce temps, ont tendance à avoir un « bilan hydrique négatif » et peuvent donc stocker beaucoup moins de carbone organique. Selon Chadwick, les résultats suggèrent que même un petit un changement stratégique dans le bilan hydrique pourrait entraîner un plus grand stockage de carbone.

"Ce n'est pas aussi facile qu'il y paraît, parce que l'eau est chère, " Chadwick a dit, et dans les endroits où un changement dans l'humidité du sol pourrait faire basculer le bilan hydrique de négatif à positif, comme le désert, il n'y a pas assez d'eau pour commencer. "Donc, cela n'a aucun sens de répandre beaucoup d'eau sur le paysage parce que l'eau est extrêmement précieuse, " il ajouta.

Le changement climatique est un autre facteur à considérer. Alors que la Terre se réchauffe, l'activité microbienne augmente et, à son tour, il en va de même pour le potentiel de rejet de carbone dans l'atmosphère à un rythme plus élevé que la photosynthèse ne peut le retirer. L'évaporation accrue due à un climat plus chaud diminue également la quantité d'eau dans le sol disponible pour dissoudre et déplacer le carbone vers les minéraux profondément sous la surface.

Il y a encore beaucoup à étudier et plusieurs obstacles à surmonter alors que les pédologues du monde entier envisagent des moyens de faire basculer l'équilibre du sol de la Terre de la source de carbone au puits de carbone, mais selon ces chercheurs, comprendre cette voie de stockage du carbone relativement peu connue mais très importante est un début.

"Nous en savons moins sur les sols de la Terre que sur la surface de Mars, " a déclaré Kramer. " Avant de commencer à penser au stockage du carbone dans le sol, nous devons réellement comprendre comment il y parvient et dans quelle mesure il est probable qu'il persiste. Cette découverte met en évidence une avancée majeure dans notre compréhension. »

L'une des prochaines étapes pour les scientifiques consiste à dater le carbone stocké dans les minéraux dans le sol afin de mieux comprendre combien de temps ces minéraux réactifs (généralement le fer et l'aluminium) peuvent empêcher le carbone de se trouver dans l'air. "Ce qui est vraiment important si nous voulons faire des efforts pour essayer de stocker le carbone dans le sol, " Chadwick a déclaré. "Est-ce que ça va rester là assez longtemps pour avoir de l'importance? Si on le met et qu'il sort cinq ans plus tard, ça ne résout pas notre problème, et nous devrions aboyer un autre arbre."