Le dégoût de la Californie pour le forage en mer remonte à 1969, lorsqu'une marée noire dévastatrice au large des côtes de Santa Barbara a choqué le public et galvanisé le mouvement écologiste moderne.

Des milliers d'oiseaux, imbibé d'huile, lutté pour prendre son envol. Des loutres de mer s'agitaient dans l'eau. Jour après jour, dauphins morts et autres animaux marins emportés par la marée. L'eau elle-même est devenue si épaisse et lourde de pétrole que même les vagues étaient silencieuses lorsqu'elles s'écrasaient sur le rivage.

La Californie a été un chef de file dans la restriction du forage pétrolier en mer depuis cette catastrophe, un moment décisif dans l'histoire environnementale du pays. Certains ont qualifié la marée noire de Santa Barbara de « le coup de feu environnemental entendu dans le monde entier ».

L'état, qui a juridiction sur les marées et les eaux s'étendant à environ trois milles au large, n'a pas émis de nouveau bail pétrolier et gazier offshore depuis. Quant aux opérations pétrolières dans les eaux fédérales, gouverneurs à travers les lignes de parti, ainsi que la California State Lands Commission et la California Coastal Commission, ont repoussé de nombreux efforts pour étendre le forage en mer, contestant les efforts fédéraux devant les tribunaux si nécessaire.

Lorsque l'administration Reagan dans les années 1980 a cherché à ouvrir une grande partie des plateaux continentaux extérieurs du pays, 24 villes et comtés de Californie ont adopté des lois locales interdisant les nouvelles infrastructures qui soutiendraient le forage en mer. Dix-sept ont été poursuivis par des compagnies pétrolières, mais les ordonnances locales existent toutes encore sous une forme ou une autre.

En 1994, la législature de l'État a adopté la California Coastal Sanctuary Act, qui interdit toute nouvelle location dans les eaux de l'État.

Des décennies plus tard, lorsque l'administration Trump a poussé à ouvrir les eaux fédérales au forage à une échelle sans précédent, Californie—avec le New Jersey, Delaware, Le New Hampshire et d'autres États côtiers ont adopté des lois empêchant la construction de nouveaux oléoducs et gazoducs et d'autres infrastructures sur les terres de l'État. Ces restrictions rendent le transport du pétrole prohibitif.

La législation surnommée West Coast Ocean Protection Act, réintroduite cette année par le représentant américain Jared Huffman et la sénatrice Dianne Feinstein, les deux démocrates californiens, cherche à interdire définitivement le forage pétrolier et gazier dans les eaux fédérales au large des côtes de la Californie, Oregon et Washington.

Dans les années récentes, les autorités ont commencé le processus de déclassement d'un certain nombre de plates-formes pétrolières dans les eaux de l'État. Les écologistes ont multiplié les appels pour mettre fin à la dépendance restante de l'État vis-à-vis du pétrole, une fois pour toutes.

Le dimanche, en réponse à la marée noire majeure découverte au cours du week-end qui a endommagé les plages et menacé la vie marine le long de la côte du comté d'Orange, Miyoko Sakashita, directeur du programme océans du Centre pour la diversité biologique, ont décrit les plates-formes et les pipelines vieux de plusieurs décennies comme une bombe à retardement vieillissante.

« Même après des amendes et des accusations criminelles, l'industrie pétrolière continue de se déverser et de fuir dans les eaux côtières de la Californie, parce que ces entreprises ne sont tout simplement pas capables de fonctionner en toute sécurité. La seule solution est de fermer cette sale affaire, ", a déclaré Sakashita. "Ce déversement de pétrole est un rappel tragique que le forage en mer est une menace dévastatrice pour notre côte et sa faune."

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