La présence de mercure dans les océans du monde a des ramifications pour la santé humaine et la faune, en particulier dans les zones côtières où se déroule la majorité de la pêche. Mais alors que les modèles évaluant les sources de mercure dans les océans se sont concentrés sur le mercure déposé directement à partir de l'atmosphère, une nouvelle étude dirigée par Peter Raymond, professeur d'écologie des écosystèmes à la Yale School of the Environment et publié dans Géosciences de la nature montre que les rivières sont en fait la principale source de métaux lourds toxiques le long des côtes du monde.

"Cela réorganise en quelque sorte le cycle mondial du mercure, " dit Raymond. Auparavant, on croyait que la plupart du mercure dans l'océan ouvert y était déposé à partir de l'atmosphère, puis s'est frayé un chemin dans les zones côtières. Mais maintenant, il semble que la plupart du mercure s'écoule dans les zones côtières de l'océan à partir des rivières, et de là, il se dirige vers l'océan ouvert. "Actuellement, les décideurs politiques se concentrent principalement sur le contrôle des émissions atmosphériques et des dépôts de mercure, alors que la contribution du mercure fluvial aux océans côtiers n'est pas bien comprise, " dit Maodian Liu, un stagiaire postdoctoral dans le laboratoire de Raymond. Il dit que les nouvelles découvertes soulignent l'importance de limiter le mercure qui pénètre dans les rivières.

Les chercheurs ont également étudié les changements dans le cycle annuel de l'écoulement fluvial de mercure, constatant que globalement, les niveaux étaient les plus élevés en août et en septembre. Et ils ont analysé quelles rivières étaient les plus gros contributeurs de mercure; dix rivières sont responsables de la moitié du mercure fluvial. Le fleuve Amazone est en tête de liste, suivi du Gange en Inde et au Bangladesh, et le Yangtze en Chine.

Alors que d'autres études récentes ont également estimé les quantités de mercure fluvial, Raymond dit que ces études n'avaient pas le même niveau de spécificité en ce qui concerne les rivières ayant les quantités les plus élevées de mercure et quand au cours de l'année ces niveaux étaient les plus élevés. "La communauté n'était pas vraiment d'accord sur le rôle des rivières, " il dit, ajoutant que ce nouveau travail contribue à renforcer l'argument selon lequel les rivières sont en effet la plus grande source de mercure océanique.

La combustion du charbon est principalement responsable du mercure atmosphérique, qui finit par se retrouver à la fois dans l'océan et sur les terres émergées. Le mercure que les rivières transportent dans l'océan peut provenir du mercure atmosphérique qui s'est retrouvé dans les sols; il peut également provenir d'autres sources anthropiques comme l'extraction de l'or, et dans une moindre mesure les sources géologiques naturelles. En outre, le changement climatique induisant des tempêtes et des inondations plus violentes, le mercure qui a dormi dans les sols pendant de longues périodes peut être de plus en plus transporté dans les océans côtiers, disent les chercheurs.

Raymond dit que les travaux futurs pourraient se concentrer sur la compréhension des processus qui affectent le mercure dans ces "points chauds" où les concentrations entrant dans l'océan sont les plus élevées, ainsi que d'examiner les liens avec la pêche dans ces zones. "La consommation de poisson est la source alimentaire la plus importante d'exposition humaine au mercure, " note Liu. En fin de compte, cette meilleure compréhension de comment et où le mercure pénètre dans les océans aidera à éclairer les réglementations pour réduire la quantité de mercure dans le poisson dans toutes nos assiettes.