Pendant deux jours à l'été 1910, des feux de forêt ont rugi dans les forêts sèches du nord-ouest des États-Unis, les Rockies, et certaines parties de la Colombie-Britannique. Des villes entières ont brûlé. Les flammes ont brûlé 3 millions d'acres de forêt, une zone de la taille du Connecticut, et a laissé un héritage qui a profondément changé la façon dont les États-Unis ont géré les incendies de forêt et, finalement, le comportement des incendies aujourd'hui.

Le Big Burn a secoué les agences et les responsables de la lutte contre les incendies, plus particulièrement le Service forestier des États-Unis nouvellement formé et ses dirigeants. Alors que ceux qui avaient été témoins de The Big Burn gravissent les échelons du Service forestier d'avant la Seconde Guerre mondiale, une politique ferme et inflexible s'éleva avec eux :

Les feux de forêt devaient être éteints. Tous. À 10 heures du matin après leur découverte.

Bien qu'il ne soit pas largement connu en dehors du Service des forêts, la "politique de 10 heures" est l'une des actions environnementales les plus importantes de l'histoire américaine. Cette idéologie absolutiste de suppression des incendies, plus tard rendu public par Smokey Bear, a pour origine le complexe d'incendies de forêt de Big Burn en 1910 et ses racines dans le colonialisme des colons du XIXe siècle.

Les conséquences de 1910 ont conduit à une prise de décision audacieuse en matière de techniques et de directives de gestion des forêts et des incendies. Lutte contre les incendies, du moins de la manière dont le Service forestier et les agences alliées s'y prenaient :militarisé, technologiquement impressionnant, cher - a conduit les États-Unis sur une voie de gestion forestière qui a négligé d'autres, des approches plus nuancées du feu. Le rejet des connaissances écologiques autochtones sur le feu et l'intendance des terres a sans aucun doute contribué à l'augmentation de la suppression de tous les incendies.

Maintenant, plus d'un siècle plus tard, les grandes brûlures du 21e siècle sont un signal que les choses ont terriblement mal tourné.

En 2020, les incendies en Californie ont brûlé plus de 4 millions d'acres et ont engendré un nouveau terme :le gigafire, un feu de forêt qui brûle plus d'un million d'acres. Le complexe d'août a été le premier gigafire moderne connu. Le feu de Dixie, qui a balayé la ville de Greenville dans le nord de la Californie en août 2021, sera probablement un autre gigafire avant qu'il ne soit finalement éteint.

En tant qu'historiens de l'ouest des États-Unis et chefs de l'Institut Huntington-USC sur la Californie et l'Ouest, nous et nos collègues avons exploré ce qui n'allait pas avec la gestion des feux de forêt dans la région, et pourquoi.

Comportement du feu que les équipages n'ont jamais vu auparavant

De vastes étendues de la Californie et de l'Occident sont à nouveau en feu cette année, et les incendies de forêt se comportent d'une manière que les pompiers n'ont jamais connue auparavant.

Les fonctionnaires disent que cette année, pour la première fois enregistrée, un incendie de forêt a traversé la Sierra Nevada d'ouest en est - le Dixie Fire l'a fait en premier, et puis le feu de Caldor a fait la même chose quelques semaines plus tard. Le feu de Caldor était si difficile à contrôler, fin août, les responsables des incendies ont parlé d'essayer de l'orienter vers la cicatrice de brûlure d'un autre incendie comme leur meilleure chance d'arrêter sa course vers les communautés autour du lac Tahoe. Certains incendies sont devenus si extrêmes, ils ont créé leur propre temps.

Une partie du problème est le changement climatique. La sécheresse et les températures plus élevées alimentent plus, des incendies plus chauds et plus dangereux qu'à tout autre moment dans la mémoire enregistrée. Les saisons estivales des feux de forêt durent plus longtemps, les sécheresses laissent plus de carburant prêt à brûler, et les incendies sont de plus en plus fréquents.

Le nombre de personnes vivant dans les zones sauvages et toutes ces années de lutte contre chaque incendie s'ajoutent au risque.

Les États-Unis éteignent régulièrement environ 98% de tous les incendies avant qu'ils n'atteignent un demi-mile carré. Cela signifie que les zones qui brûlaient normalement toutes les quelques décennies ont plutôt accumulé du carburant qui peut rendre les incendies plus extrêmes lorsqu'ils se déclarent.

Dans un geste sans précédent cette année, le US Forest Service a fermé toutes les forêts nationales de Californie aux randonneurs, campeurs et autres jusqu'à la mi-septembre au moins pour réduire les risques d'incendie et mettre les gens hors de danger. Plusieurs forêts nationales de l'Arizona ont été fermées au début de l'été.

La fermeture des forêts n'est pas une solution durable. Que cela se soit produit a fait comprendre la nature de l'urgence en Occident.

Un nouveau paradigme du feu

La réponse au Big Burn n'était pas seulement erronée, dans notre vision, mais aussi grossier dans sa détermination. "Éteignez tous les feux de forêt" était clair, mais un changement de paradigme du feu du 21e siècle devra être lié à des conversations plus larges sur les connaissances environnementales et la meilleure façon de les partager.

Les États-Unis ont appris qu'ils ne peuvent pas supprimer leur chemin vers une relation saine avec le feu en Occident. Cette stratégie a échoué avant même que le changement climatique ne prouve qu'elle n'en était aucune.

Construire une coexistence plus réussie avec le feu implique de trouver comment travailler en coopération. Cela comprend des conversations plus larges sur les connaissances environnementales, ce qui le constitue et comment le partager au mieux. Les communautés autochtones ont longtemps vécu avec le feu et l'ont utilisé pour cultiver des écosystèmes sains. Le brûlage dirigé et le brûlage culturel sont des outils importants pour atténuer les incendies catastrophiques et contribuer simultanément à la santé des forêts.

Vivre avec le feu, c'est aussi enseigner le feu à tout le monde. Les écoles à tous les niveaux et classes peuvent enseigner la connaissance du feu, incluant la science du feu et ses conséquences pour les communautés, économies et vies; l'histoire et les pratiques culturelles du feu; et les plantes, des paysages et des matériaux qui peuvent aider à prévenir les incendies.

Finalement, les communautés et les propriétaires fonciers devront reconsidérer comment et où le développement a lieu dans les zones à haut risque. L'idée que les gens peuvent construire où ils veulent n'est pas réaliste, et les propriétaires terriens devront repenser sérieusement le réflexe de reconstruire une fois les zones brûlées refroidies.

Dans notre vision, vivre avec le feu exige une plus grande attention pour apprendre les uns des autres et prendre soin les uns des autres et de notre maison commune. Collaboration, le respect, les ressources et les nouvelles idées sont les clés de la voie à suivre.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.