Autour de l'archipel du Svalbard dans l'océan Arctique, les rhodolithes constitués d'algues rouges corallines offrent des niches écologiques à une grande variété d'organismes. Une équipe de chercheurs de la Friedrich-Alexander-Universität Erlangen-Nürnberg (FAU), l'Université de Bayreuth et l'Institut de recherche Senckenberg à Wilhelmshaven ont récemment découvert une grande quantité de microplastiques dans cet écosystème.

Les ingénieurs écosystémiques créent un habitat pour de nombreuses espèces

La variété des organismes présents dans l'océan Arctique est souvent sous-estimée. Dans certaines régions, la vie marine est même aussi diversifiée que celle trouvée sur les récifs coralliens. Une des raisons de cette diversité sont les rhodolithes, qui sont des nodules composés d'algues rouges corallines légèrement plus gros qu'un poing. Il existe un grand nombre de niches écologiques sur et entre ces rhodolithes et les rhodolithes du Svalbard ont une particularité car ils sont creux.

En effet, un certain type de mollusque creuse des cavités dans les squelettes calcaires des rhodolithes pour se cacher des prédateurs. « À un moment donné, les mollusques meurent et le nodule creux offre un endroit parfait pour se cacher pour d'autres organismes en raison de sa coquille calcaire dure, " explique le Dr Sebastian Teichert de la Chaire de recherche paléoenvironnementale de la FAU. " Nous pouvons appeler les rhodolithes et les mollusques des " ingénieurs d'écosystème " car ils créent un habitat pour d'autres organismes ".

Microplastiques trouvés dans chaque mollusque

Les chercheurs ont examiné les mollusques de divers rhodolithes à l'aide de la spectroscopie et ont découvert des microplastiques dans chaque mollusque qu'ils ont examiné. "Comme les mollusques filtrent l'eau lorsqu'ils se nourrissent et parce qu'une grande partie de l'Arctique est déjà contaminée par des microplastiques, nous nous attendions à trouver des particules de microplastiques, mais pas dans cette quantité et variété, ", explique Ines Pyko de la chaire de paléontologie de la FAU. "Nous avons trouvé jusqu'à 184 particules dans certains mollusques constitués de huit types de plastique différents."

Impact sur l'écosystème arctique inconnu

L'impact des microplastiques sur l'écosystème est encore inconnu. Des études en laboratoire ont déjà montré que les microplastiques peuvent provoquer une inflammation des tissus des mollusques. Si les mollusques n'étaient plus en mesure de remplir leur fonction d'ingénieurs écosystémiques à cause de cette contamination, cela aurait aussi des conséquences pour tous les organismes protégés par les rhodolithes creux. En plus du changement climatique, cela constitue une autre menace pour cet écosystème arctique très diversifié.