Déforestation sur brûlis dans le bassin amazonien vers juin 2001. Une décennie plus tard, Les taux de déforestation au Brésil ont fortement chuté. Marcus Lyon/Getty Images La Terre est une planète d'une biodiversité insondable. Les scientifiques ont déjà identifié près de 2 millions d'espèces individuelles, et même des estimations prudentes indiquent que plus de 9 millions de plus restent à découvrir [source :O'Loughlin].
L'étonnante variété de vie de la planète est plus qu'une simple curiosité académique; les humains en dépendent. Par exemple, les agriculteurs comptent sur les vers, bactéries et autres organismes pour décomposer les déchets organiques et garder le sol riche en azote, processus vitaux pour l'agriculture moderne. Les entreprises pharmaceutiques utilisent un large éventail de plantes et d'animaux pour synthétiser des médicaments, et nous ne pouvons que deviner combien de percées médicinales résident dans les espèces non découvertes de la Terre.
Un approvisionnement alimentaire stable et une source de produits pharmaceutiques ne sont que quelques-uns des avantages offerts par la biodiversité de la Terre. La vie végétale de la Terre atténue l'effet du réchauffement climatique en absorbant le dioxyde de carbone, pourtant 90 pour cent de ces plantes (et près des deux tiers de toutes les cultures vivrières) dépendent de près de 190, 000 espèces d'insectes pollinisateurs [sources :New York Times, Service des forêts des États-Unis]. Les scientifiques de Cornell sont même allés jusqu'à additionner la valeur des différents services fournis par les plantes et les animaux de la Terre, et après avoir pris en compte tout, de l'écotourisme à la lutte biologique contre les parasites, ils sont arrivés à un total de 2 900 milliards de dollars – et c'était en 1997 [source :Science Daily].
Clairement, la planète serait un endroit bien différent sans ses écosystèmes riches et diversifiés, et bien qu'il soit difficile d'imaginer à quoi ressemblerait cet endroit, nous n'aurons peut-être pas à le faire si nous ne pouvons pas protéger la planète des menaces qui pèsent sur la biodiversité. Le changement climatique éloigne de plus en plus les espèces de leurs habitats à la recherche de températures plus favorables, et les scientifiques craignent que toutes les espèces ne survivent pas au changement. Chasse excessive, qui a conduit à l'extinction du pigeon voyageur, continue de mettre en danger des animaux comme le rhinocéros. Des espèces envahissantes comme le kudzu et le serpent brun arboricole, introduits par les humains dans des environnements non indigènes, peut conduire rapidement à l'extinction des espèces indigènes. Aux Etats-Unis, les espèces envahissantes causent entre 125 et 140 milliards de dollars de dommages chaque année, et on pense qu'ils ont joué un rôle dans près de la moitié de toutes les extinctions dans le monde depuis les années 1600 [sources :Thomas, Université du Michigan].
La plus grande de toutes les menaces pour la biodiversité de la Terre, cependant, est la déforestation. Alors que la déforestation menace les écosystèmes du monde entier, il est particulièrement destructeur pour les forêts tropicales humides. En termes de biodiversité de la Terre, les forêts tropicales sont extrêmement importantes; bien qu'ils ne couvrent que 7 pour cent de la Terre, ils abritent plus de la moitié des espèces mondiales [sources :NASA, Université du Michigan]. Grâce à la journalisation, exploitation minière et agricole, les humains détruisent environ 2 pour cent des forêts tropicales humides de la Terre chaque année, endommageant souvent le sol si gravement au cours du processus que la forêt a du mal à se rétablir [source :Université du Michigan]. Alors que leurs habitats disparaissent, les plantes et les animaux sont obligés de rivaliser les uns avec les autres pour l'espace restant, et ceux qui ne peuvent pas disparaître. Dans l'histoire récente, la déforestation a conduit à environ 36 pour cent de toutes les extinctions, et à mesure que la perte d'habitat s'accélère, ce nombre est appelé à augmenter [source :Université du Michigan].
La déforestation est particulièrement difficile à arrêter car elle a tellement de causes. Bien qu'il soit facile de blâmer les sociétés forestières et minières irresponsables pour la dévastation, leurs pratiques imprudentes sont en quelque sorte le symptôme de problèmes plus vastes. Par exemple, de nombreuses forêts tropicales sont situées dans des pays en développement qui manquent de ressources pour faire respecter les réglementations environnementales. Ces pays bénéficient également grandement de l'activité économique que les entreprises génèrent, ce qui les incite encore moins à décourager la déforestation. Quoi de plus, les indigènes qui s'installent dans les forêts tropicales humides défrichent régulièrement la terre pour faire place aux plantations et aux pâturages du bétail, et les efforts pour arrêter cette activité portent directement atteinte aux moyens de subsistance de ces personnes.
Heureusement, l'espoir demeure pour les forêts tropicales humides de la Terre. Au Brésil, l'imagerie satellitaire a révélé que le taux de déforestation a baissé de 49 pour cent par rapport à l'année précédente, grâce en partie à des réglementations environnementales plus strictes et à une application accrue. Des études récentes ont également montré qu'à mesure que les conditions économiques d'un pays s'améliorent, son taux de déforestation ralentit considérablement car les populations indigènes dépendent moins des ressources de la forêt tropicale pour leur survie. Finalement, des groupes à but non lucratif comme le World Wildlife Fund et le Sierra Club continuent de sensibiliser à l'importance des forêts tropicales de la Terre. Un de ces organismes à but non lucratif, La conservation de la nature, a même commencé à travailler avec les municipalités brésiliennes locales pour aider les propriétaires fonciers à enregistrer leurs parcelles de forêt tropicale, une pratique qui aidera à les tenir responsables de la réglementation environnementale du Brésil. Les efforts collectifs des gouvernements, les organisations à but non lucratif et les peuples autochtones peuvent suffire à arrêter la destruction avant qu'il ne soit trop tard.
