Une équipe de scientifiques de l'Université de Cardiff a, pour la première fois, développé un moyen de prédire la taille des plastiques que différents animaux sont susceptibles d'ingérer.

Les chercheurs, de l'Institut de recherche sur l'eau de l'Université, regardé le contenu intestinal de plus de 2, 000 animaux pour créer une équation simple pour prédire la taille d'un objet en plastique qu'un animal peut manger, en fonction de la longueur de son corps.

Dans l'étude, publié aujourd'hui dans Communication Nature , ils rapportent que la longueur d'un animal peut être utilisée pour estimer le plus gros morceau de plastique qu'il peut manger, et cela représentait environ 5 % (un vingtième) de la taille de l'animal.

Les chercheurs disent qu'à mesure que le problème de la pollution plastique s'aggrave, il est vital de pouvoir évaluer rapidement le risque des plastiques pour différentes espèces à travers le monde.

Ces travaux pourraient également aider les scientifiques à mesurer le risque de pollution plastique pour les écosystèmes et les approvisionnements alimentaires, et finalement le risque pour la santé humaine.

En parcourant les données publiées, l'équipe a trouvé des plastiques ingérés par des mammifères marins et d'eau douce, reptile, poissons et invertébrés, des larves de poisson de 9 mm de long à une baleine à bosse de 10 m de long.

Au cours de leurs recherches, ils ont trouvé des exemples choquants de l'étendue de la pollution plastique, y compris les tuyaux d'arrosage et les pots de fleurs dans un cachalot, des sacs bananes en plastique à l'intérieur de tortues vertes et une cartouche de fusil de chasse dans une baleine à bec de True.

Le co-auteur principal de l'étude, le Dr Ifan Jâms, a déclaré :« Nous en savons encore très peu sur la façon dont la plupart des animaux se nourrissent dans la nature, il est donc difficile de savoir combien de plastique ils pourraient manger.

"Ces informations nous donnent un moyen de commencer à mesurer l'étendue du problème de la pollution plastique.

"Nous espérons que cette étude jette les bases de l'inclusion de "l'ingestibilité" des plastiques dans les évaluations des risques mondiaux.

"Nous espérons également que ce travail encouragera des évaluations plus sophistiquées de la quantité de plastique qui peut se déplacer dans les écosystèmes mondiaux et les approvisionnements alimentaires."

Le professeur Isabelle Durance, chef de projet, a déclaré :« Nous aurons tous vu de la détresse, souvent déchirant, images d'animaux touchés par le plastique, mais beaucoup plus d'interactions entre les animaux et le plastique ne sont jamais observées. Cette étude nous donne une nouvelle façon de visualiser ces nombreux, de nombreux événements inédits.

« Alors que nous comprenons de mieux en mieux où les concentrations de plastique dans les écosystèmes aquatiques du monde sont les plus élevées, ce n'est que grâce à un travail comme celui-ci que nous pouvons savoir quels animaux sont susceptibles d'être en danger de l'ingérer.

« Par ce travail, nous pouvons également commencer à comprendre combien de plastique pénètre dans les réseaux trophiques mondiaux ou dans les aliments humains, par exemple, car nous connaissons les tailles générales de plastique susceptibles d'être absorbées par le zooplancton ou les poissons.

"Nous reconnaissons que notre recherche fait partie d'efforts plus larges et qu'il reste encore du travail à faire pour quantifier les risques liés aux fragments de plastique plus petits ou pour comprendre les dommages causés par l'ingestion de plastique, mais nous espérons que ce travail aidera le monde à résoudre son problème croissant de plastique."

Les chercheurs ont déclaré que des travaux supplémentaires étaient nécessaires pour examiner comment et où les animaux terrestres mangent du plastique afin de prévoir des risques plus larges.