Parcs nationaux et réserves naturelles en Amérique du Sud, Afrique et Asie, créé pour protéger la faune, les sites du patrimoine et le territoire des peuples autochtones, réduisent d'un tiers les émissions de carbone dues à la déforestation tropicale, et ralentissent ainsi le rythme du réchauffement climatique, une nouvelle étude montre.

Un audit du rôle joué par les zones protégées de la forêt tropicale dans la prévention du réchauffement climatique montre qu'elles empêchent la libération de trois fois plus de carbone dans l'atmosphère que le Royaume-Uni n'en émet chaque année.

Les aires protégées représentent 20 % de la forêt tropicale mondiale et jouent un rôle crucial en fournissant des habitats à des espèces telles que les tigres, Lions d'Asie, jaguars et éléphants de forêt. Ils sont également désignés pour conserver des sites du patrimoine mondial tels que les ruines historiques incas du Machu Picchu au Pérou, et préserver le territoire des peuples autochtones d'Amérique du Sud.

Des recherches menées par l'Université d'Exeter et l'Université du Queensland en Australie montrent que les zones forestières protégées empêchent la perte de millions de tonnes d'émissions de carbone à cause de l'exploitation forestière et de la déforestation. L'étude, Publié dans Rapports scientifiques , est le premier à analyser l'impact de toutes les aires protégées de forêt tropicale sur la réduction des émissions de carbone.

Les forêts tropicales représentent environ 68 % des stocks mondiaux de carbone forestier, y compris les arbres, canopée et systèmes racinaires. Mais les forêts tropicales sont sous la pression du défrichement pour produire des cultures de rente telles que le soja en Amérique du Sud et l'huile de palme en Asie du Sud-Est. En Afrique, la forêt tropicale est défrichée pour l'agriculture et pour produire du charbon de bois à usage local pour la cuisine. La déforestation libère près de deux fois plus de carbone que n'en absorbe les forêts intactes, soulignant davantage l'importance des aires protégées.

Dr Dan Bebber, écologiste à l'université d'Exeter, et Dr Nathalie Butt de l'Université du Queensland, analysé le niveau probable de perte d'arbres dans les aires protégées - et les émissions de carbone qui en résultent - si elles n'avaient pas été protégées de la déforestation. Les écologistes ont analysé les stocks de carbone et les pertes de millions d'hectares d'aires protégées telles que les parcs nationaux, sites du patrimoine mondial, réserves pour les peuples autochtones, sites et zones touristiques pour protéger les espèces menacées. Ils ont découvert que la protection des forêts tropicales réduisait les émissions de carbone prévues d'environ un tiers de 2000 à 2012.

Le Dr Bebber a déclaré :« Les zones tropicales protégées sont souvent appréciées pour leur rôle dans la sauvegarde de la biodiversité. Notre étude met en évidence l'avantage supplémentaire du maintien de la couverture forestière pour réduire les émissions de dioxyde de carbone dans l'atmosphère, contribuant ainsi à ralentir le rythme du changement climatique"

De 2000 à 2012, les aires tropicales protégées ont réduit leurs émissions de carbone de 407 millions de tonnes par an, équivalent à 1492 millions de tonnes de CO2 par an.

La zone forestière protégée en Amérique du Sud - y compris au Brésil - a empêché la libération de 368,8 millions de tonnes de carbone par an entre 2000 et 2012.

En Asie, zones forestières protégées, y compris les réserves naturelles protégeant des animaux tels que les tigres et les orangs-outans, stoppé la libération de 25 millions de tonnes de carbone par an.

Aires forestières protégées en Afrique, y compris des réserves pour protéger les gorilles de montagne des plaines, économisé 12,7 millions de tonnes de carbone par an, qui auraient été libérés si les zones n'avaient pas été protégées contre le défrichement.

Les émissions annuelles de CO2 du Royaume-Uni sont d'environ 404 millions de tonnes par an. Par conséquent, l'économie est plus de trois fois supérieure à la production annuelle d'émissions de dioxyde de carbone du Royaume-Uni.

On estime que les émissions annuelles totales de carbone des tropiques se situent entre 1 et 1,5 milliard de tonnes de carbone par an, équivalent à 3,67 à 5,05 milliards de tonnes de CO2.

On craignait que la protection des zones forestières n'augmente le défrichement en dehors de leurs limites, mais les auteurs n'ont trouvé aucune augmentation mesurable de l'exploitation forestière dans les zones de forêt tropicale juste à l'extérieur des zones protégées.