Une nouvelle étude majeure, dirigé conjointement par l'Université de Liverpool et le Natural History Museum, a découvert que les termites atténuent les effets de la sécheresse dans les forêts tropicales humides.

Des chercheurs des deux institutions ont entrepris la première étude à grande échelle pour tester l'hypothèse selon laquelle les termites jouent un rôle crucial dans le maintien des processus écosystémiques dans les forêts tropicales humides pendant les périodes de sécheresse.

Les termites jouent un rôle important dans l'écosystème en tant que décomposeurs et facilitent le cycle des nutriments, améliorent l'humidité du sol et affectent les nutriments. Ils sont l'une des rares créatures vivantes capables de décomposer la cellulose présente dans les matières végétales.

Travailler dans la forêt tropicale de Bornéo en Malaisie, pendant et après la sécheresse extrême d'El Niño de 2015-16, l'équipe de recherche a comparé des sites avec beaucoup de termites avec des sites où les termites avaient été retirés expérimentalement à l'aide de nouvelles méthodes de suppression.

Ils ont constaté que les sites avec des termites ont vu une augmentation de l'abondance des termites pendant la période de sécheresse, avec moins de termites en période de non-sécheresse.

Le plus grand nombre de termites pendant la sécheresse a entraîné des taux plus élevés de décomposition de la litière de feuilles et de cycle des nutriments, et une augmentation de l'humidité du sol et des taux de survie des semis par rapport à la période sans sécheresse.

écologiste de Liverpool, Le professeur Kate Parr de l'École des sciences de l'environnement de l'Université de Liverpool, a déclaré : « Bien qu'il y ait eu des travaux explorant comment la sécheresse sévère affecte les plantes dans les forêts tropicales humides, notre étude montre pour la première fois que la présence de termites aide à protéger la forêt des effets de la sécheresse. Les termites ne sont peut-être que petits, mais collectivement, leur présence peut aider à réduire les effets du changement climatique dans les systèmes tropicaux".

Auteur principal, Dr Hannah Griffiths, également avec l'École des sciences de l'environnement de l'Université a déclaré:"Les résultats de notre étude sont importants car nous montrons que des communautés biologiques intactes peuvent agir comme une sorte d'assurance écologique en maintenant le fonctionnement des écosystèmes en période de stress environnemental."

Co-auteur principal, Louise Ashton du Natural History Museum et de l'Université de Hong Kong, a déclaré « les termites confèrent d'importants services écosystémiques, non seulement dans la forêt tropicale vierge, mais dans des écosystèmes perturbés voire agricoles, si l'abondance des termites est réduite avec la perturbation, ces habitats pourraient être particulièrement sensibles à la sécheresse.

Auteur principal, Le Dr Paul Eggleton du Natural History Museum a déclaré :« Les gens réalisent à quel point les invertébrés sont importants sur le plan écologique, particulièrement les insectes sociaux. Les termites et les fourmis pourraient bien être les « petites choses qui gouvernent le monde ».