Ces dernières semaines, des inondations catastrophiques ont submergé des villes d'Allemagne et des Pays-Bas, tunnels de métro inondés en Chine, balayé le nord-ouest de l'Afrique et déclenché des glissements de terrain meurtriers en Inde et au Japon. La chaleur et la sécheresse ont attisé les incendies de forêt dans l'ouest de l'Amérique du Nord et en Sibérie, contribué aux pénuries d'eau en Iran, et des famines aggravées en Éthiopie, Somalie et Kenya.

Des extrêmes comme ceux-ci sont de plus en plus causés ou aggravés par les activités humaines qui réchauffent le climat de la Terre. Pour des milliers d'années, Le climat de la Terre n'a pas changé aussi rapidement ou profondément qu'il change aujourd'hui.

Mais à plus petite échelle, les humains ont déjà vu des vagues d'événements météorologiques extrêmes coïncider avec des changements de température. C'est arrivé pendant ce qu'on appelle le petit âge glaciaire, une période entre le 14e et le 19e siècle qui a été marquée par de grandes éruptions volcaniques et des vagues de froid glacial dans certaines parties du monde.

On pense que la température moyenne mondiale s'est refroidie de moins d'un demi-degré Celsius (moins de 0,9 F) au cours des décennies les plus froides du petit âge glaciaire, mais localement, les extrêmes étaient courants.

Dans les journaux et les lettres de cette période, les gens ont écrit sur "des années sans été, " lorsque le temps hivernal persistait longtemps après le printemps. Au cours d'un de ces étés, en 1816, le froid qui a suivi une éruption volcanique massive en Indonésie a ruiné les récoltes dans certaines parties de l'Europe et de l'Amérique du Nord. Moins connus sont les étés européens inhabituellement froids de 1587, 1628 et 1675, quand le gel hors saison a provoqué la peur et, à certains endroits, faim.

« Il fait horriblement froid, " l'auteur Marie de Rabutin-Chantal a écrit de Paris au cours de ces dernières années; "le comportement du soleil et des saisons a changé."

Les hivers pourraient être tout aussi terrifiants. Les gens ont signalé des blizzards du XVIIe siècle aussi loin au sud que la Floride et la province chinoise du Fujian. Navires piégés par la glace de mer, à plusieurs reprises enfermé la baie de Chesapeake et gelé sur les rivières du Bosphore à la Meuse. Au début de 1658, la glace recouvrit si complètement la mer Baltique qu'une armée suédoise traversa l'eau séparant la Suède et le Danemark pour assiéger Copenhague. Des poèmes et des chansons suggèrent que les gens sont simplement morts de froid en se blottissant dans leurs maisons.

C'étaient des coups de froid, pas les vagues de chaleur, mais l'histoire globale devrait sembler familière :un petit changement climatique global a considérablement modifié la probabilité de conditions météorologiques locales extrêmes. Des universitaires qui étudient l'histoire du climat et de la société, comme moi, identifier ces changements dans le passé et découvrir comment les populations humaines ont réagi.

Qu'y a-t-il derrière les extrêmes

Nous connaissons le petit âge glaciaire parce que le monde naturel est plein de choses comme des arbres, des stalagmites et des calottes glaciaires qui réagissent aux conditions météorologiques tout en se développant ou en s'accumulant progressivement au fil du temps. Les spécialistes peuvent utiliser les fluctuations passées de leur croissance ou de leur chimie comme indicateurs des fluctuations du climat et ainsi créer des graphiques ou des cartes - des reconstitutions - qui montrent les changements climatiques historiques.

Ces reconstructions révèlent que des vagues de refroidissement ont balayé une grande partie du monde. Ils suggèrent également des causes probables, notamment une série d'éruptions volcaniques explosives qui ont brusquement libéré de la poussière diffusant la lumière du soleil dans la stratosphère; et lent, variabilité interne des modèles régionaux de circulation atmosphérique et océanique.

Ces causes n'ont pu refroidir la Terre que de quelques dixièmes de degré Celsius pendant les vagues les plus froides du Petit Age Glaciaire, toutefois. Et le refroidissement n'était pas aussi constant que le réchauffement actuel.

De petites tendances mondiales peuvent masquer des changements locaux bien plus importants. Des études ont suggéré qu'un refroidissement modeste créé par les éruptions volcaniques peut réduire le contraste habituel entre les températures au-dessus de la terre et de la mer, parce que la terre se réchauffe et se refroidit plus vite que les océans. Puisque ce contraste alimente les moussons, les moussons d'été d'Afrique et d'Asie de l'Est peuvent s'affaiblir après de grandes éruptions. Cela a probablement perturbé la circulation atmosphérique jusque dans l'Atlantique Nord, réduire le flux d'air chaud vers l'Europe. C'est pourquoi certaines parties de l'Europe occidentale, par exemple, peut avoir refroidi de plus de 3 C (5,4 F) alors même que le reste du monde s'est refroidi beaucoup moins au cours de l'année 1816 sans été.

Les boucles de rétroaction ont également amplifié et soutenu le refroidissement régional, similaire à la façon dont ils amplifient le réchauffement régional aujourd'hui. Dans l'Arctique, par exemple, des températures plus fraîches peuvent signifier plus, glace de mer qui dure plus longtemps. La glace renvoie plus de lumière solaire dans l'espace que l'eau, et cette boucle de rétroaction conduit à plus de refroidissement, plus de glace et ainsi de suite. Par conséquent, les changements climatiques relativement modestes du petit âge glaciaire ont probablement eu des impacts locaux profonds.

L'évolution des modèles de circulation et de pression atmosphériques a également conduit dans de nombreuses régions à des conditions remarquablement humides, temps sec ou orageux.

La glace de mer épaisse dans la mer du Groenland a peut-être détourné la trajectoire de la tempête de l'Atlantique Nord vers le sud, canalisant des coups de vent violents vers les digues et les barrages de ce que sont aujourd'hui les Pays-Bas et la Belgique. Des milliers de personnes ont succombé lors de l'inondation de la Toussaint de 1570 le long des côtes allemande et néerlandaise, et de nouveau lors du déluge de Noël de 1717. De fortes précipitations et des accumulations d'eau derrière des barrages de glace fondante ont à maintes reprises submergé les défenses inadéquates contre les inondations et inondé l'Europe centrale et occidentale. « Qui n'aurait pas pitié de la ville ? se lamenta un chroniqueur après avoir vu sa ville sous l'eau puis en feu en 1602. « Une tempête, une inondation, un incendie a tout détruit."

Le refroidissement des températures de surface de la mer dans l'océan Atlantique Nord a probablement également détourné les vents générateurs de pluie autour de l'équateur vers le sud, provoquant des sécheresses qui ont miné les infrastructures hydrauliques d'Angkor au XVe siècle.

En raison peut-être du refroidissement modeste des voiles de poussière volcanique, les schémas perturbés de la circulation atmosphérique ont conduit au XVIe siècle à de graves sécheresses qui ont contribué à des pénuries alimentaires dans l'empire ottoman. En 1640, le grand canal qui approvisionnait Pékin en nourriture tout simplement asséché, et une sécheresse courte mais profonde en 1666 a préparé l'infrastructure en bois des villes européennes pour une vague d'incendies urbains catastrophiques.

Comment cela s'applique-t-il à aujourd'hui?

Aujourd'hui, le changement de température va dans l'autre sens - avec des températures mondiales déjà 1 C (1,8 F) plus élevées qu'avant l'ère industrielle, et local, parfois dévastateur, extrêmes qui se produisent dans le monde.

De nouvelles recherches ont montré que les vagues de chaleur extrêmes, ceux qui ne se contentent pas de battre des records mais les font voler en éclats, deviennent plus fréquents lorsque les températures changent rapidement.

Ceux-ci servent d'avertissement aux gouvernements de redoubler d'efforts pour limiter le réchauffement à 1,5 C (2,7 F), par rapport à la moyenne du XXe siècle, tout en investissant dans le développement et le déploiement de technologies qui filtrent les gaz à effet de serre de l'atmosphère.

La restauration de la chimie de l'atmosphère prendra encore plusieurs décennies après que les pays auront réduit leurs émissions de gaz à effet de serre, et donc les communautés doivent s'adapter à une planète plus chaude et moins habitable. Les nations et les communautés pourraient tirer des leçons de certaines des réussites du petit âge glaciaire :les populations qui ont prospéré étaient souvent celles qui subvenaient aux besoins de leurs pauvres, établi divers réseaux commerciaux, migrés depuis des environnements vulnérables, et surtout adapté de manière proactive aux nouvelles réalités environnementales.

Les personnes qui ont vécu le petit âge glaciaire manquaient peut-être de la ressource la plus importante disponible aujourd'hui :la capacité d'apprendre de la longue histoire mondiale des réponses humaines au changement climatique.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.