Des centaines d'entreprises, y compris les grands émetteurs comme United Airlines, BP et Shell, se sont engagés à réduire leur impact sur le changement climatique et à atteindre zéro émission nette de carbone d'ici 2050. Ces plans semblent ambitieux, mais que faut-il réellement pour atteindre net-zéro et, plus important, suffira-t-il à ralentir le changement climatique ?

En tant que chercheurs en politique environnementale et en économie, nous étudions comment les entreprises prennent ces engagements nets zéro. Bien que les promesses de dons fassent d'excellents communiqués de presse, net-zero est plus compliqué et potentiellement problématique qu'il n'y paraît.

Qu'est-ce que les émissions « nettes » ?

L'étalon-or pour atteindre les émissions nettes zéro ressemble à ceci :une entreprise identifie et rapporte toutes les émissions qu'elle est responsable de la création, il les réduit au maximum, puis, s'il a encore des émissions qu'il ne peut pas réduire, il investit dans des projets qui, soit empêchent les émissions ailleurs, soit retirent du carbone de l'air pour atteindre un bilan « net-zéro » sur le papier.

Le processus est complexe et encore largement non réglementé et mal défini. Par conséquent, les entreprises ont beaucoup de latitude sur la façon dont elles déclarent leurs émissions. Par exemple, une société minière multinationale peut compter les émissions provenant de l'extraction et du traitement du minerai, mais pas les émissions produites par son transport.

Les entreprises ont également le pouvoir discrétionnaire de déterminer dans quelle mesure elles dépendent de ce que l'on appelle les compensations, c'est-à-dire les projets qu'elles peuvent financer pour réduire les émissions. Le géant pétrolier Shell, par exemple, projette qu'il atteindra à la fois zéro émission nette d'ici 2050 et continuera à produire des niveaux élevés de combustibles fossiles au cours de cette année et au-delà. Comment? Il propose de compenser la majeure partie de ses émissions liées aux combustibles fossiles par le biais de projets massifs basés sur la nature qui capturent et stockent le carbone, comme la restauration des forêts et des océans. En réalité, À elle seule, Shell prévoit de déployer plus de ces compensations d'ici 2030 que ce qui était disponible dans le monde en 2019.

Les écologistes pourraient se réjouir du nouveau programme écologiste de Shell, mais que se passerait-il si d'autres compagnies pétrolières, les industries du transport aérien, les secteurs du transport maritime et le gouvernement américain proposent tous une solution similaire? Y a-t-il suffisamment de terres et d'océans disponibles de manière réaliste pour les compensations, et la simple restauration des environnements sans changer fondamentalement le paradigme du statu quo est-elle vraiment une solution au changement climatique ?

Préoccupations concernant les marchés volontaires du carbone

En dehors des marchés de conformité des émissions, qui se concentrent principalement sur la réglementation gouvernementale dans le secteur de l'énergie, les marchés volontaires créent la plupart des compensations qui sont utilisées pour atteindre le zéro net.

Les marchés volontaires sont organisés et gérés par un large éventail de groupes auxquels tout le monde peut participer. Avez-vous déjà vu l'option de compenser votre vol? Cette compensation se fait probablement par le biais d'un marché volontaire du carbone. Les activités qui produisent les compensations comprennent des projets comme la foresterie et la gestion des océans, la gestion des déchets, pratiques agricoles, le changement de combustible et les énergies renouvelables. Comme le nom l'indique, ils sont volontaires et donc largement non réglementés.

En raison de la vague de promesses de dons nets-zéro et de la demande subséquente de compensations, les marchés volontaires du carbone sont sous pression pour se développer rapidement. Un groupe de travail lancé par l'envoyé spécial des Nations Unies pour l'action climatique Mark Carney et impliquant plusieurs grandes entreprises a publié un plan directeur à Davos 2021 qui prédit que les marchés volontaires du carbone doivent être multipliés par quinze au cours de la prochaine décennie. Cela suggère que la poussée nette zéro représente l'une des plus grandes opportunités commerciales de notre époque, suscitant un vif intérêt de la part des investisseurs et des grandes entreprises. Il identifie et propose également des solutions à certains défis et critiques persistants des marchés volontaires de compensation carbone.

Certains critiques du plan font valoir qu'il néglige des problèmes plus profonds enracinés dans la dépendance globale et l'efficacité des marchés volontaires du carbone comme solution.

Bien qu'il existe des preuves historiques d'abus et de nombreuses critiques, les marchés volontaires du carbone ne sont pas intrinsèquement mauvais ou inutiles dans la poursuite des objectifs climatiques. En réalité, plutôt l'inverse. Certains projets de marché volontaire du carbone, en plus d'atténuer le changement climatique, offrir d'autres avantages, telles que l'amélioration des habitats de la biodiversité, la qualité d'eau, la santé des sols et les opportunités socio-économiques.

Cependant, il existe de réelles inquiétudes quant à la capacité des marchés volontaires à tenir légitimement leurs promesses. Les préoccupations communes incluent des questions sur la pérennité des projets de stockage de carbone à long terme, vérifier que les compensations réduisent réellement les émissions au-delà d'un scénario de statu quo et confirmer que les crédits ne sont pas utilisés plus d'une fois. Ces défis et d'autres exposent les marchés volontaires du carbone à une manipulation potentielle, greenwashing, conséquences imprévues et, malheureusement, l'incapacité à atteindre leur objectif.

Ça s'améliore, mais une dépendance excessive à cette méthode pour contrebalancer les émissions fait courir le risque à certaines entités d'utiliser les compensations comme un droit à polluer.

L'écologie mondiale peut-elle répondre à la demande ?

Les marchés volontaires du carbone peuvent améliorer les paysages et contribuer à compenser les émissions inévitables. Cependant, ils ne peuvent pas tenir compte de tous les objectifs nets zéro du monde développé.

La plupart de ces initiatives n'ont pas encore démarré, pourtant, les émetteurs des pays développés recherchent déjà des compensations en dehors de leurs frontières. Cela fait craindre que les entreprises les plus riches ne fassent porter le fardeau de leurs émissions sur les pays les plus pauvres qui peuvent produire des compensations à moindre coût, mendier la notion d'un nouveau colonialisme climatique. Les communautés locales peuvent bénéficier de certaines améliorations environnementales ou d'opportunités socio-économiques, mais les pollueurs économiquement développés devraient-ils forcer cette décision ?

Au-delà de l'éthique, en termes statistiques, il n'y a tout simplement pas assez de capacité écologique pour compenser les émissions mondiales.

Intéressez-vous à utiliser les forêts comme solutions de compensation. Il y a environ 3 000 milliards d'arbres sur Terre aujourd'hui avec de la place pour environ 1 à 2 500 milliards de plus. L'Initiative Trillion d'arbres, programme 1T, Des milliards d'arbres, et le PDG de Reddit, entre autres, visent à planter un billion d'arbres chacun. A partir de quelques exemples, il y a déjà une impasse paradoxale.

De manière réaliste, les compensations ne peuvent pas faire grand-chose pour atteindre les objectifs climatiques. C'est pourquoi l'accent doit être mis sur la réduction plutôt que sur la compensation des émissions mondiales. Les marchés volontaires du carbone jouent un rôle essentiel en tant que bacs à sable d'innovation pour des solutions de compensation créatives, et ils mobilisent le secteur privé pour agir; cependant, ils doivent être limités.

Alors que certaines organisations de premier plan visent le net-zéro, la plupart des entreprises et des gouvernements ne se sont pas encore engagés, encore moins développé, des feuilles de route claires et plausibles pour atteindre les objectifs en ligne avec une économie mondiale nette zéro en 2050.

L'objectif recherché :un filet négatif

Le Groupe d'experts intergouvernemental sur l'évolution du climat suggère que le monde peut contrôler le réchauffement climatique si les émissions sont réduites de moitié d'ici 2030, par rapport aux niveaux de 2010, et atteindre zéro net d'ici le milieu du siècle. Cependant, il mentionne également la nécessité d'éliminer les gaz à effet de serre au-delà des objectifs d'émissions nettes zéro.

Le véritable acte de nettoyage du climat commence avec des émissions nettes négatives pour tous les gaz à effet de serre. Ce n'est qu'alors que leurs concentrations atmosphériques commenceront enfin à diminuer. Cet exploit nécessitera plus d'énergie renouvelable, le développement généralisé des infrastructures et des transports, amélioration de la gestion des terres et des investissements dans les activités et technologies de capture du carbone.

Alors que le net-zéro est une étape critique vers la lutte contre le changement climatique, il doit être réalisé intelligemment. Et, surtout, ça ne peut pas être l'objectif final.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.