Le lundi, la qualité de l'air à Boston et dans la grande région de la Nouvelle-Angleterre était si mauvaise qu'elle n'était rivalisée que par les régions du nord de la Californie et de l'Oregon actuellement en feu. Une carte interactive de la National Oceanic and Atmospheric Administration a montré comment la fumée des incendies de forêt dans l'ouest était transportée à travers le continent américain par les vents et le courant-jet. En réponse à la couverture de fumée engloutissant le ciel du Commonwealth, le département de la protection de l'environnement du Massachusetts a émis une alerte sur la qualité de l'air.

Autour de Boston, les gens ont rapporté non seulement avoir vu un film de fumée dans le ciel, mais aussi sentir l'odeur du bois brûlé. Les pompiers de tout l'État ont répondu aux appels de résidents inquiets qui craignaient qu'un incendie ne brûle à proximité. C'est la deuxième fois au cours des deux dernières semaines que la fumée des incendies de forêt de l'ouest est transportée en Nouvelle-Angleterre, mais la fumée était nettement plus épaisse et plus piquante cette fois-ci.

Les scientifiques prédisant que notre climat continuera de devenir plus chaud et plus sec, exacerbant les schémas normaux des incendies de forêt, le bord a contacté Mark Friedl, spécialiste de l'environnement de l'Université de Boston, pour l'aider à comprendre ce que ces changements signifient pour notre planète et pour la santé humaine. Friedl, un expert dans l'utilisation de l'imagerie satellitaire de la NASA pour interpréter les tendances environnementales à grande échelle, ont récemment publié de nouveaux résultats de recherche indiquant que les incendies de forêt dans les forêts les plus septentrionales de la Terre pourraient accélérer le changement climatique, enfermant potentiellement la planète dans une boucle de rétroaction où un climat plus sec provoque plus d'incendies et ces incendies, à son tour, accélérer le réchauffement climatique. "Les incendies s'intensifient, et quand les forêts brûlent, le carbone est rejeté dans l'atmosphère, " Friedl dit à propos de ces découvertes.

Friedl, professeur à la BU College of Arts &Sciences de la Terre et de l'environnement et directeur par intérim du Centre de télédétection de la BU, répond à quatre questions posées par le bord sur les effets de la fumée des feux de forêt dans l'ouest de la Nouvelle-Angleterre et des États-Unis.

The Brink :Sur la base de vos recherches et de votre expertise en télédétection et surveillance mondiale, que nous disent ces feux de forêt actuels sur l'évolution du climat de la Terre ?

Friedl :Ces incendies sont une preuve supplémentaire de l'impact du changement climatique sur les écosystèmes et les forêts. Le feu est normal dans les écosystèmes forestiers, surtout dans les forêts occidentales qui ont tendance à être plus sèches, et donc plus sujette au feu, par rapport aux forêts de l'est des États-Unis. Cela dit, la fréquence accrue, intensité, et l'ampleur des incendies que nous avons vus ces dernières années est clairement un sous-produit du changement climatique. Ils sont le canari proverbial dans la mine de charbon, nous disant que le climat change, et cela va avoir un impact de plus en plus important sur nos vies au quotidien.

Est-ce que beaucoup de fumée, se répandre dans tout le pays, impacter la végétation ailleurs que dans les forêts qui brûlent ?

La fumée que nous connaissons aujourd'hui a tendance à être de courte durée et n'a pas beaucoup d'impact sur la végétation à travers le pays. En effet, il n'est pas tout à fait rare que la fumée parcoure de longues distances dans l'atmosphère, et il n'est pas sans précédent que la fumée des incendies dans l'ouest des États-Unis se rende jusqu'à l'est des États-Unis.

Qu'en est-il des effets sur la santé humaine?

La plupart du temps, les fumées sont diffuses et concentrées dans la haute atmosphère, et donc nous l'expérimentons simplement comme de la brume. Ce que nous avons vécu [lundi], avec une très mauvaise qualité de l'air, est qualitativement différent, et est assez grave du point de vue de la santé publique. Avec un peu de chance, ce n'est pas un signe avant-coureur des choses à venir. Il convient également de noter qu'au moins une partie de la fumée que nous voyons actuellement provient d'incendies dans l'ouest et le centre du Canada, et pas seulement de l'ouest des États-Unis.

Les incendies de forêt devenant de plus en plus fréquents à mesure que le climat devient plus chaud et plus sec, que se passera-t-il si les incendies brûlent plus vite que les forêts ne peuvent se reconstituer ? Pouvez-vous prédire à quoi ressemblera la dynamique future dans les forêts de l'ouest et du nord-ouest du Pacifique ?

Si le climat continue de se réchauffer et devient plus sec à l'ouest, à un moment donné, certaines forêts ne pourront pas se rétablir. S'il y a une lueur d'espoir dans ces incendies, c'est que, espérons-le, ils fournissent un signal d'alarme pour que la société change et commence à s'attaquer de manière significative à la crise climatique.