Quinze jours après le solstice d'hiver du 21 juin en Antarctique, l'équipage de la station de recherche Concordia accueille lentement le retour de la lumière du soleil. Cette photo a été prise par le médecin parrainé par l'ESA, Nick Smith, le 1er juillet à midi.

L'équipage de 12 membres de Concordia, situé sur le plateau montagneux appelé Dome C, ont passé les derniers mois dans l'obscurité totale :le soleil a disparu en mai et ne sera à nouveau pleinement visible qu'à la mi-août. Cette image de midi plein signale le début de la fin de l'hiver sur le continent lointain.

Confiné dans des conditions extrêmes, l'équipage de Concordia, l'une des trois stations antarctiques habitées toute l'année, trouve du réconfort dans les traditions. Le milieu de l'hiver comprend souvent les vœux d'autres stations antarctiques et subantarctiques ainsi que des projets communautaires. Cette année, l'équipage a brassé sa propre bière pour marquer l'occasion.

En plus d'offrir environ neuf mois d'isolement complet, L'emplacement de Concordia à 3233 m d'altitude signifie que l'équipage souffre d'hypoxie hypobare chronique, c'est-à-dire un manque d'oxygène dans le cerveau. Les températures peuvent descendre jusqu'à -80°C en hiver, avec une moyenne annuelle de –50 °C. La température au moment de cette image était de –65°C, avec un refroidissement éolien à environ –80°C.

En tant que station située dans l'espace le plus hostile de la Terre, Concordia est un remplaçant idéal pour étudier les effets psychologiques et physiologiques humains du froid extrême, l'isolement et l'obscurité.

Nick travaille sur sept expériences, en regardant en général les effets de l'isolement, confinement et environnement extrême, analogue à une station lunaire ou martienne, sur la pleine conscience, cognition, prise de risque, la prise de décision, systèmes immunitaires, stress, santé des yeux, sécurité sexuelle, et dynamiques sociales. Il a collecté de nombreux échantillons et questionnaires au cours des neuf derniers mois.

L'équipage se dirige vers la dernière ligne droite de sa résidence en Antarctique, qui apportera non seulement la lumière du soleil, mais aussi un nouvel équipage. L'arrivée des chercheurs pour la campagne d'été signifie beaucoup de travail préparatoire pour l'équipe actuelle.

Dans les prochaines semaines, ils devront déneiger la piste de ski, déneiger autour de la gare, nettoyage en profondeur, et dans le cas de Nick, préparer ses échantillons pour le retour en Europe.