Une équipe de chercheurs de l'Université d'Uppsala a découvert une diversité cachée de fossiles d'animaux microscopiques datant d'il y a plus d'un demi-milliard d'années, cachés dans les roches de la pointe nord du Groenland.

L'explosion cambrienne de la diversité animale qui a commencé il y a environ 541 millions d'années est un épisode déterminant de l'histoire de la vie. C'était une époque où les mers regorgeaient de vie animale pour la première fois, et les premiers écosystèmes modernes reconnaissables ont commencé à prendre forme.

Les comptes rendus actuels de cette explosion de la diversité animale reposent en grande partie sur des enregistrements de coquilles fossilisées et d'autres parties dures, puisque ces structures sont les plus susceptibles de survivre sous forme de fossiles.

Cependant, comme la plupart des animaux marins ont un corps mou, cela ne représente qu'une petite fraction de la diversité totale.

Des sites rares de fossilisation exceptionnelle, comme le célèbre schiste de Burgess, ont révolutionné la compréhension des paléontologues de la vie cambrienne à corps mou. En raison des conditions particulières de fossilisation dans ces localités, les organismes qui n'ont pas produit de coquilles ou de squelettes minéralisés durs sont également préservés. De tels sites offrent un rare aperçu de la véritable diversité de ces mers anciennes, qui étaient remplis d'un éventail éblouissant de vers et d'arthropodes prédateurs mous et spongieux (le groupe contenant les crustacés et les insectes modernes).

L'un des plus anciens de ces gisements fossiles vraiment exceptionnels est le site Sirius Passet dans l'extrême nord du Groenland. Malheureusement, au cours de leur longue histoire, les roches de Sirius Passet ont été réchauffées et cuites à des températures élevées alors que la marge nord du Groenland s'est brisée dans diverses plaques tectoniques et a enfoui ces roches profondément sous la surface.

Tout ce chauffage a fait bouillir les délicats restes organiques qui formaient autrefois les fossiles d'animaux au corps mou à Sirius Passet, ne laissant que de faibles impressions de leurs restes.

Non loin au sud de Sirius Passet, les roches ont échappé aux pires effets de cet échauffement. Une équipe de paléontologues d'Uppsala (Ben Slater, Sébastien Willman, Graham Budd et John Peel) ont utilisé une procédure d'extraction acide à faible manipulation pour dissoudre certains de ces mudrocks moins intensément cuits. A leur étonnement, cette technique de préparation simple a révélé une richesse de fossiles d'animaux microscopiques jusqu'alors inconnus, conservés dans des détails spectaculaires.

La plupart des fossiles mesuraient moins d'un millimètre de long et devaient être étudiés au microscope. Les fossiles du site voisin de Sirius Passet préservent généralement des animaux beaucoup plus gros, les nouvelles découvertes comblent donc une lacune importante dans notre connaissance des animaux à petite échelle qui constituaient probablement la majorité de ces écosystèmes. Parmi les découvertes figuraient les minuscules épines et dents des vers priapulides – de petites structures en forme de crochet qui permettaient à ces vers de creuser efficacement dans les sédiments et de capturer leurs proies. D'autres découvertes comprenaient les cuticules externes dures et les épines défensives de divers arthropodes, et peut-être le plus surprenant, fragments microscopiques des plus anciens hémichordés ptérobranches connus - un groupe obscur de filtreurs à tube qui sont des parents éloignés des vertébrés. Ce groupe est devenu très diversifié après la période cambrienne et fait partie des fossiles les plus couramment trouvés dans les roches de gisements plus jeunes, mais étaient entièrement inconnus du début du Cambrien. Cette nouvelle source de fossiles aidera également les paléontologues à mieux comprendre les célèbres fossiles difficiles à interpréter sur le site voisin de Sirius Passet, où les fossiles d'animaux aplatis sont généralement complets, mais manquant des détails microscopiques cruciaux.

"La simple abondance de ces fossiles d'animaux miniatures signifie que nous avons seulement commencé à gratter la surface de cette ressource négligée, mais il est déjà clair que cette découverte contribuera à remodeler notre vision des animaux sans coquillage qui rampaient et nageaient dans les mers du Cambrien ancien il y a plus d'un demi-milliard d'années, " dit Sebastian Willman, chercheur au Département des sciences de la Terre, Université d'Uppsala.