Technologie diesel améliorée, combiné à une économie de carburant généralement meilleure, a conduit à la croyance répandue que les véhicules diesel sont plus respectueux de l'environnement que leurs homologues à essence.

Mais une nouvelle étude montre que les voitures diesel avec des « dispositifs de défaite » peuvent n'avoir aucun avantage environnemental par rapport aux voitures à essence.

La recherche a examiné l'impact sur la conduite sur route des voitures Volkswagen (VW), par rapport aux résultats des tests de laboratoire.

Alors que des études antérieures ont examiné l'impact sur la santé des émissions élevées d'oxydes d'azote (NOx) des voitures diesel équipées de dispositifs de neutralisation, cette recherche publiée dans Lettres de recherche environnementale est le premier à examiner l'effet sur le changement climatique.

Il a eu deux conclusions principales. Il a montré que, selon les conditions de conduite, les véhicules diesel équipés de dispositifs de neutralisation peuvent créer des impacts de température supplémentaires au fil du temps.

Seconde, il a constaté que l'avantage climatique du "diesel propre" peut disparaître si les véhicules sont équipés de dispositifs de neutralisation.

Dr Katsumasa Tanaka, de l'Institut national d'études environnementales du Japon, est l'auteur principal. Il a déclaré:"L'impact potentiel est important. Nous savons que les véhicules VW ont réussi les tests de laboratoire tout en enfreignant les normes d'émission respectives sur la route, pour améliorer les performances de conduite et la consommation de carburant. Pas moins de 11 millions de véhicules VW dans le monde ont été approuvés lors des tests de laboratoire en s'appuyant sur un logiciel de triche. Cela représente 40 pour cent des voitures particulières VW vendues dans l'UE de 2009 à 2015."

L'équipe de recherche a comparé les données d'émissions de deux véhicules diesel VW équipés d'un dispositif de neutralisation – l'un en mode « conformité » ou en mode laboratoire, l'autre en mode non-conformité ou « conduite dans le monde réel ».

Ils ont ensuite utilisé la modélisation climatique pour simuler la réponse de la température aux émissions des véhicules sur un et 15 ans; durée de vie présumée d'un véhicule.

Ils ont constaté que les effets climatiques causés par les véhicules non conformes sur une année montraient des changements plus complexes que ceux montrés dans les tests en laboratoire. Cela résulte des émissions excessives de NOx de la conduite sur route, qui se manifestent par des effets climatiques concurrents sur différentes échelles de temps.

Dr Marianne T. Lund, co-auteur au CICERO Centre for International Climate Research en Norvège, a déclaré :« Le tableau est complexe. Les effets des émissions sur route se manifestent d'abord par un fort réchauffement à court terme. Cela résulte de la réaction de l'ozone troposphérique (O3) à l'excès de NOx. À moyen terme, le réchauffement diminue en raison d'une réduction de la concentration de méthane et de la diminution de la réponse à court terme de l'ozone.

"Mais ceci est suivi d'un réchauffement à long terme causé par les émissions de dioxyde de carbone, à mesure que l'effet de refroidissement du méthane disparaît."

Les résultats montrent les impacts climatiques supplémentaires des véhicules non conformes, représenté par la différence entre les impacts des résultats sur route et en laboratoire sur 15 ans, dépendent de l'échelle de temps ainsi que des modèles de conduite sous-jacents.

Les véhicules diesel non conformes produisent des effets de réchauffement climatique plus importants à court terme que les véhicules diesel conformes de caractéristiques égales, mais créent des impacts plus faibles à moyen terme.

Encore, différences dans les changements de température à long terme, déterminé par les différences de CO2 et non affecté par les NOx, ne sont pas concluants quant à la direction du changement.

La question du 'diesel propre' offrant un avantage environnemental est également affectée par les dispositifs de neutralisation, ainsi que l'échelle de temps et les conditions de conduite.

Le Dr Tanaka a expliqué :« Les émissions des véhicules diesel en mode de conformité ont des impacts climatiques plus faibles (de six à 20 % de moins) que les véhicules à essence comparables. Mais lorsque nous examinons les résultats des véhicules diesel en mode de non-conformité, on retrouve un réchauffement à long terme légèrement plus important dans des conditions de conduite urbaine, par opposition à un réchauffement plus faible à plus long terme dans des conditions de conduite sur autoroute. Cela signifie que la présence de dispositifs de mise en échec sape la légitimité des arguments en faveur du « diesel propre ».

Il a conclu :« Notre étude soutient l'orientation de nouvelles réglementations sur les émissions nécessitant davantage de données sur les opérations sur route. ainsi que le discours interdisciplinaire.

« Les impacts climatiques doivent être traités comme l'un des problèmes centraux avec :la santé humaine ; les politiques climatiques ; les technologies des moteurs ; les mécanismes de réglementation ; la légitimité ; et l'éthique pour éclairer l'élaboration des politiques associées aux gaz d'échappement des véhicules diesel.