Il y a un million d'années, les saisons sèches sont devenues plus fréquentes et les forêts se sont retirées devant l'avancée de la savane. Pendant ce temps, regroupés autour d'un lac voisin, nos anciens ancêtres fabriquaient des outils de pierre.

Pendant la longue presse des années, la boue et les sédiments de ce lac d'Afrique de l'Est se sont transformés en pierre, piégeant le pollen et les organismes microscopiques dans son réseau. Aujourd'hui, des chercheurs comme Kennie Leet analysent des échantillons de ces sédiments anciens, appelés carottes de sédiments, pour créer une image de l'environnement que les premiers humains appelaient chez eux.

Doctorant en sciences géologiques, Leet est le premier auteur sur "Labyrinth patterns in Magadi (Kenya) cherts:Evidence for early formation from siliceous gels, " publié dans un récent numéro de Géologie , la revue leader dans le domaine. Les co-auteurs incluent le professeur distingué de sciences géologiques et d'études environnementales Tim Lowenstein, son conseiller, ainsi que Robin Renaut de l'Université canadienne de la Saskatchewan, R. Bernhart Owen de l'Université baptiste de Hong Kong et Andrew Cohen de l'Université de l'Arizona.

Les recherches de Leet font partie du projet de forage des sites Hominin et des Paleolakes (HSPDP) financé par la National Science Foundation. qui examine comment le climat a pu avoir un impact sur l'évolution des hominidés dans le rift est-africain. Globalement, le projet porte sur les 5 derniers millions d'années; La partie du projet de Leet considère le dernier million.

Elle se concentre particulièrement sur l'origine du chert trouvé dans le lac Magadi au Kenya. Une roche à grain fin qui se forme à partir d'un matériau siliceux, le chert est "cryptocristallin, " composé de cristaux si petits qu'ils ne peuvent même pas être vus par des microscopes puissants, encore moins à l'œil nu.

Les scientifiques pensent que le chert se forme à la surface de la terre et contient donc des informations sur l'environnement au moment de sa formation, elle a expliqué. En raison de cette qualité, ils peuvent utiliser le chert pour calculer la période de temps pour des événements climatiques particuliers, comme les sécheresses, ce qui n'est pas inhabituel en Afrique de l'Est, où le climat oscille entre périodes humides et sèches.

Ouvrant une fenêtre sur le passé lointain, le chert indique une tendance encore plus large.

"L'une des choses surprenantes que nous avons trouvées est qu'il y a eu une tendance à un assèchement progressif au cours du dernier million d'années en Afrique de l'Est. Cela devient de plus en plus sec, " dit-elle. " Mais en cela, nous avons toujours l'oscillation entre humide et sec."

Dans le Géologie article, elle explore un labyrinthe qu'elle a trouvé dans les roches de cette période. Les motifs sont communs dans la nature, et celui-ci spécifique est formé par séchage, elle a expliqué.

"Cela nous dit que toute la formation et la solidification du chert se sont produites près de la surface, où il y a eu exposition à l'air, " dit-elle. " Parce que cela s'est produit avant que les sédiments ne soient enterrés et compactés, il y a d'autres preuves à l'appui, tels que des fragments de plantes vraiment magnifiquement préservés et des organismes unicellulaires appelés diatomées. »

La période coïncide avec la transition de la région des arbres et des forêts aux prairies, que les biologistes et microbiologistes de l'équipe sont capables de suivre à travers le pollen conservé dans la carotte de sédiments. Pendant cette période, les premiers humains du lac Magadi créaient également des outils en pierre de nouvelles manières. Les chercheurs se demandent :est-ce que ces anciennes communautés se déplaçaient et commerçaient davantage, poussé par la sécheresse ?

De façon intéressante, la tendance s'est inversée au cours de la dernière décennie, avec la région devenant plus humide. En réalité, l'un des endroits où elle a séjourné lors d'une visite au Kenya en 2019 est maintenant sous l'eau, elle a dit.