Quand on pense à une rivière, foncé, l'eau fraîche et vive, pleine d'énergie et de vie, me vient à l'esprit. Encore, face au changement climatique, nous assistons fréquemment à des lits de rivières presque entièrement asséchés avec à peine assez d'eau pour soutenir les poissons et autres formes de vie aquatique.

Les conditions sèches et l'élimination de l'eau laissent peu de place aux animaux qui dépendent de ces systèmes d'eau douce. L'Australie a récemment été témoin des conséquences de cette situation dans plusieurs mortalités massives de poissons sur la rivière Darling.

À travers l'histoire, certaines années ont été plus chaudes et plus sèches, et dans ces conditions la sécheresse se produit. Les sécheresses sont des phénomènes écologiques naturels en réponse aux variations climatiques. La flambée des températures accélère la perte d'eau et les conditions sèches privent les systèmes d'eau douce de leur cycle naturel de l'eau. Les sécheresses peuvent naturellement se produire de façon saisonnière ou pendant plusieurs années, comme la sécheresse du millénaire en Australie.

Certains écosystèmes sont habitués aux sécheresses, qui ont façonné le comportement des animaux qui migrent ou se dispersent pour trouver de l'eau et les sécheresses à long terme façonnent les écosystèmes afin que les espèces tolérantes prospèrent. Mais à une époque de changement global rapide, les sécheresses sont de plus en plus fréquentes et graves.

En tant que chercheurs, nous avons remarqué que les médias accordent de plus en plus d'attention à l'impact des sécheresses sur l'habitat du poisson et les pêches locales. Nous avons réalisé que la science avait besoin de mieux comprendre comment les poissons d'eau douce réagiraient à un monde de plus en plus frappé par la sécheresse.

Écosystèmes d'eau douce sains

L'eau douce est l'une des plus grandes ressources naturelles de l'humanité, bien que cela ne devienne que lentement vraiment apprécié. Les humains sont attirés par l'eau non seulement pour boire, mais aussi son esthétique.

L'eau douce fournit de nombreux services dont nous avons du mal à quantifier la valeur. Rivières, ruisseaux, et les lacs offrent une grande valeur récréative dans les villes et à la campagne. Ils nous donnent des endroits pour jouer au volley-ball au chaud, plage de sable, faire un plongeon dans une rivière fraîche, paddle ou kayak, patauger le long de la berge à la recherche de poissons, ou ramasser des pierres à sauter ou chercher des insectes et des écrevisses.

Pouvons-nous mettre un prix sur un habitat sain et des animaux florissants qui y vivent ? Il existe des milliers d'espèces de poissons d'eau douce sous la surface des lacs et des rivières du monde entier, et ces espèces sont durement touchées par les activités humaines et les conséquences du changement climatique.

Nos actions ont désormais un impact notable sur les températures et les débits d'eau, qui accélèrent la sécheresse. La baisse des niveaux d'eau signifie qu'un poisson aura de moins en moins accès à différents types d'habitats. Certains poissons sont adaptés pour vivre dans des eaux vives, d'autres dans des piscines à mouvement lent. Mais pendant la sécheresse, ils doivent tous partager le même peu profond, eau stagnante, une concurrence déloyale qui défavorise les poissons habitués à l'eau courante.

Grand, les poissons mobiles comme la truite ou le saumon peuvent anticiper la sécheresse lorsque les niveaux d'eau commencent à baisser, et partez pour les grands lacs ou les mers. S'ils sont incapables de terminer le voyage avant que certaines parties de la rivière ne s'assèchent, les poissons peuvent rester coincés dans les bassins résiduels et se déconnecter de leurs zones de frai ou d'alimentation.

La hausse des températures et la baisse de l'oxygène mettent les poissons échoués sous pression. Alors qu'ils se regroupent dans des zones refuges pour tenter de survivre à la sécheresse, ces poissons sont vulnérables aux prédateurs, les maladies se propagent facilement et beaucoup meurent.

Quand l'eau revient après des semaines, des mois voire des années, la recolonisation peut être lente et il peut y avoir moins d'espèces qu'auparavant pendant de nombreuses années à venir. Il peut également y avoir de nouvelles espèces si la sécheresse a facilité la survie et l'expansion d'une espèce envahissante mieux adaptée aux conditions difficiles.

Une nouvelle réalité

Alors que des sécheresses plus fréquentes et plus graves deviennent la nouvelle réalité des écosystèmes d'eau douce, nous pensons qu'il est essentiel de gérer l'eau douce en pensant à la conservation des poissons. Mais un examen plus approfondi de la science a montré que les chercheurs commencent seulement à comprendre comment les poissons réagissent à la sécheresse.

Les impacts de la sécheresse peuvent être très différents selon les régions. Dans des endroits comme la Californie où des sécheresses peu fréquentes ou plus légères se sont toujours produites, de nombreux poissons se sont adaptés pour faire face à la sécheresse. Les espèces tolérantes ont une longue durée de vie et peuvent se reproduire lorsque les conditions sont réunies.

Dans d'autres régions, où la sécheresse n'a pas guidé l'évolution des espèces d'eau douce, les espèces indigènes pourraient disparaître et les espèces envahissantes pourraient prendre le relais. A Porto Rico, par exemple, les chercheurs ont découvert que les sécheresses permettaient aux poissons envahissants de se développer et de dominer les espèces indigènes.

La sécheresse actuelle en Australie met en évidence les impacts sociaux de la sécheresse. Les fortes chaleurs prolongées combinées au détournement de l'eau vers l'agriculture ont dépouillé la rivière de ses débits, favorisé la prolifération d'algues et causé une mortalité catastrophique de poissons qui a eu de vastes effets sur la population locale, dont beaucoup ont un lien étroit avec la rivière et ses poissons.

Des temps turbulents

Nous ne savons toujours pas quels seront les effets à long terme de ce monde nouvellement frappé par la sécheresse. Si les poissons sont confrontés à plusieurs reprises à des sécheresses, comment vont-ils réagir ? Dans de nombreux endroits, nous devons commencer à étudier les communautés de poissons dès maintenant pour établir un point de départ afin que nous puissions faire des comparaisons efficaces en cas de sécheresse.

Mais au moment où nous aurons l'information, il est peut-être trop tard pour changer la façon dont nous gérons nos rivières, ruisseaux et lacs. Les organismes et les personnes qui gèrent ces plans d'eau douce doivent être proactifs pour protéger les débits et les niveaux d'eau. Protéger le poisson signifie protéger les moyens de subsistance et la sécurité alimentaire des nombreuses personnes qui dépendent de la pêche.

Le changement climatique mettra à l'épreuve notre capacité à maintenir des écosystèmes d'eau douce sains, mais ce doit être l'une de nos priorités les plus ardentes. La gestion des débits des rivières dans le but de maintenir les débits écologiques est essentielle pour atténuer les impacts de la sécheresse. La recherche sur la sécheresse et le maintien de communautés de poissons d'eau douce en bonne santé contribueront grandement à garantir que nous protégeons cette ressource même pendant cette nouvelle ère turbulente.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.