Le calendrier des mesures de la limite des neiges à la fin de l'été dans les Alpes du Sud de la Nouvelle-Zélande a été prolongé dans une nouvelle recherche menée par l'Université d'Otago et l'Université Victoria de Wellington.

Les résultats fournissent une image plus large de la récession des glaciers et des champs de neige néo-zélandais au cours d'une période de changement climatique considérable.

De 1977 à 2019, un enregistrement continu de l'altitude des lignes de neige de fin d'été (EOSS) a été recueilli par photographie aérienne lors de vols annuels au-dessus des Alpes du Sud, mesurant un ensemble de 50 « glaciers index ».

Cette recherche établit des estimations pour l'EOSS de 1977 à 1949 en utilisant les observations du plus grand glacier de Nouvelle-Zélande, le Tasman. Lorsque les lectures EOSS n'étaient pas disponibles, des relations de régression significatives ont été établies en corrélation avec la température de l'air, climat régional, et les données climatiques à l'échelle hémisphérique.

"En combinant les données disponibles à partir de plusieurs sources, cette recherche permet de mieux comprendre la situation de nos enneigements de fin d'été. Ils augmentent à mesure que le climat se réchauffe, et au cours des 70 dernières années, la hausse a été la plus rapide au cours de la dernière décennie, " dit le Dr Jim Salinger, de l'École de géographie et des sciences de la Terre de Victoria.

De 1949 à 1955 l'altitude de l'EOSS a peu varié, mais est ensuite passé à 1980. Par la suite, jusqu'en 2010, L'EOSS annuel est resté à peu près au même niveau avec de faibles fluctuations. De 2010 à 2019, il a augmenté de 200 m supplémentaires au-dessus de la normale. L'augmentation globale depuis 1949 est la plus importante, en moyenne 42 millions par décennie, soit un total de 300m.

Professeur émérite Blair Fitzharris, de l'école de géographie d'Otago, affirme que le recul et l'amincissement des glaciers alpins du monde sont des icônes du changement climatique et ont d'importants effets d'entraînement.

"Le niveau de la mer monte, et la diminution de la disponibilité de l'eau à des fins telles que la production d'hydroélectricité et l'agriculture ont d'énormes implications pour la Nouvelle-Zélande. Nos glaciers et champs de neige sont comme des réservoirs d'eau, fournissant le débit de la rivière aux périodes où il y a peu de précipitations. »

L'étude, "L'extension des lignes de neige de fin d'été pour les glaciers des Alpes du Sud de la Nouvelle-Zélande jusqu'en 1949", a été publié dans le Revue internationale de climatologie .

L'ouvrage est également un article posthume du collègue et bon ami de l'auteur, le Dr Trevor Chinn, des processus alpins et polaires, Hawea, Nouvelle-Zélande.

"Nous écrivions un avant-projet de cet article lorsque Trev est décédé subitement d'un accident vasculaire cérébral le 20 décembre, 2018. Sa vision et sa collecte méticuleuse de données sur plusieurs décennies, a laissé un héritage important à la communauté de recherche sur la neige et la glace de l'Antarctique et de la Nouvelle-Zélande, ", déclare le professeur émérite Fitzharris.