Les champignons des sols antarctiques libèrent du carbone, sous forme de dioxyde de carbone, qui a plus de mille ans, une équipe dirigée par des scientifiques du British Antarctic Survey (BAS) a découvert. Cette découverte met en lumière la façon dont le carbone est libéré dans l'atmosphère à mesure que les régions polaires se réchauffent.

Les résultats, publié ce mois-ci (mai 2018) dans Rapports scientifiques sur la nature , montrent pour la première fois que différentes espèces de champignons décomposent les composants de la matière organique du sol pour respirer le carbone de différents âges, y compris le carbone ancien qui a été fixé de l'atmosphère jusqu'à 1, il y a 200 ans.

Le sol sous les herbiers de l'Antarctique a été prélevé sur l'île Léonie, près de la station de recherche Rothera sur la péninsule Antarctique, et ramené au siège de BAS à Cambridge. Les sols stérilisés ont été inoculés avec des champignons du milieu naturel de l'Antarctique, mis dans des pots scellés et incubés à 4 °C en laboratoire.

Le dioxyde de carbone émis par les champignons des sols a été collecté et analysé par la NERC Radiocarbon Facility. A leur grande surprise, les scientifiques ont découvert qu'une partie du carbone était d'environ 1, 200 ans.

L'écologiste et auteur principal de BAS, le Dr Kevin Newsham, a déclaré:"C'était une découverte inattendue, montrant que le carbone qui avait été fixé à l'origine dans l'atmosphère depuis environ 800 après JC est stocké dans le sol sous les herbes de la péninsule antarctique. Nous savons que les processus sont très lents dans l'environnement froid de l'Antarctique, mais le carbone pourrait être stocké dans la matière organique non décomposée des sols de l'Antarctique pendant beaucoup plus longtemps qu'on ne le pensait auparavant.

"C'est important si nous voulons comprendre quelles fractions de carbone sont libérées dans l'atmosphère lorsque les températures augmentent dans les régions polaires."

Il est prévu qu'une quantité importante de carbone sera respirée des couches dégelées de pergélisol par les microbes du sol à mesure que le climat de la Terre se réchauffe (et plus encore dans l'Arctique, où il y a beaucoup plus de terre et de tourbe qu'en Antarctique), et ainsi déterminer les processus de décomposition qui influencent sa libération dans l'atmosphère est essentiel pour comprendre le cycle du carbone et ses impacts sur la biosphère.