Il y a vingt-cinq ans, Los Angeles a connu une panne d'électricité massive en raison d'un tremblement de terre. La ville entière fut plongée dans les ténèbres. Le service d'appel d'urgence, 911, a été inondé de résidents paniqués rapportant « un nuage argenté géant, " engloutissait le ciel. Inconnu des appelants, ils voyaient la Voie Lactée, la galaxie contenant notre système solaire, dans le ciel nocturne pour la première fois. Certains de ces citadins n'avaient jamais connu auparavant un ciel non pollué par la lumière.

La pollution lumineuse est la lumière excessive et intrusive produite par les humains la nuit. Cette lumière provient de sources artificielles, principalement l'électricité des maisons, des bureaux, lampadaires, panneaux d'affichage ou phares de voiture. Il existe deux principaux types de pollution lumineuse :la source ponctuelle, c'est de la lumière provenant directement d'une source, et la lueur du ciel, l'effet combiné et accumulé de l'éclairage ponctuel qui se propage dans l'atmosphère. C'est la légère lueur que l'on peut voir à l'horizon si l'on regarde vers une ville depuis une zone rurale.

Près d'un quart de la superficie terrestre mondiale est désormais sous un ciel légèrement pollué. Et 80% de la population mondiale vit désormais sous un ciel aussi léger et pollué, ce qui signifie qu'un tiers de l'humanité ne peut plus voir la Voie lactée.

L'introduction de la lumière artificielle la nuit s'est produite dans un univers, C'est, En réalité, extrêmement sombre. Outre la douce lueur de la lumière céleste, il est négligent de notre part d'oublier que la moitié de la terre l'a toujours été, à tout moment, dans l'obscurité totale. Nous ne faisons l'expérience de la lumière du soleil que quotidiennement en raison de la vertu aléatoire d'être proche d'une étoile. Cela signifie que sur des échelles de temps évolutives, la vie sur Terre, et les humains aussi, se sont adaptés à des cycles jour-nuit constants et réguliers.

De nombreuses espèces utilisent ces cycles solaires, et cycles de clair de lune, chronométrer leur comportement, l'activité et les habitudes de sommeil ainsi que le moment de s'accoupler et de se nourrir. Mais maintenant, la couverture spatiale de la pollution lumineuse est large, et son intensité augmente.

Mais il y a un problème plus important :il y a de plus en plus de preuves qu'un éclairage accru a une gamme d'effets négatifs.

Le mauvais côté de l'éclairage

L'éclairage affecte négativement l'environnement car il perturbe les cycles de lumière naturelle auxquels les espèces sont incitées. Ceux-ci incluent des changements dans la partition temporelle comme le chant, activité et butinage chez les animaux, ou altérer la santé individuelle.

Et il y a de plus en plus de preuves que l'éclairage a des effets négatifs sur la santé humaine. La mélatonine est l'hormone qui régule le sommeil humain et s'exprime sous la lumière. Les changements de régime d'éclairage en dehors des cycles jour-nuit causés par la pollution lumineuse signifient qu'il peut perturber l'expression naturelle de cette hormone vitale. Cela a été lié à l'obésité, réduction de la qualité du sommeil et troubles de la mémoire.

Parce que la mélatonine est un antioxydant qui peut éliminer les radicaux libres, la perturbation de son expression par la lumière artificielle peut augmenter le risque de cancer. La perturbation des cycles de lumière naturelle est particulièrement aiguë avec les nouvelles lumières LED (Light Emitting Diode), qui sont de plus en plus adoptés à l'échelle mondiale pour leurs avantages en matière d'efficacité énergétique. Encore, il y a peu de considération de leurs conséquences négatives sur la santé.

Gérer le problème

Une revue récente dans Science a décrit cinq stratégies clés pour réduire l'éclairage à l'échelle mondiale, ce qui ne compromettra pas nécessairement ses avantages. Elles sont:

• L'introduction de lumière dans des zones auparavant sombres doit être évitée
• L'éclairage doit être à la plus faible intensité utilisable
• L'éclairage ne doit être utilisé que là où il est directement nécessaire et protégé dans la mesure du possible
• L'éclairage ne doit être utilisé qu'en cas de besoin
• L'éclairage doit être "plus chaud, " ce qui signifie que plus de couleurs orange doivent être utilisées plutôt que dans le spectre blanc dur

Recherche africaine requise

Compte tenu de l'étendue et de la gravité des conséquences, le manque de recherche sur la pollution lumineuse en Afrique est un oubli surprenant. L'Afrique reste encore l'un des continents les moins pollués par la lumière, mais cela évolue rapidement avec l'expansion des infrastructures d'éclairage, qu'il est étroitement lié au développement économique. Cela est particulièrement vrai pour les zones rurales qui peuvent de plus en plus accéder aux réseaux électriques et aux lumières LED.

Le récent atlas mondial de la lumière artificielle du ciel n'a fait aucune mesure au sol en Afrique (ni en Amérique du Sud ou dans la plupart des pays d'Asie), et sert d'exemple de la nécessité désespérée d'une compréhension plus solide et plus large de ses impacts.

La pollution lumineuse est un moteur de changement global pernicieux et de plus en plus compris. Alors que de nombreux Africains peuvent encore voir la Voie lactée, l'expansion des infrastructures d'éclairage est imminente. Comme pour les autres moteurs du changement global, le continent est à un moment important pour s'assurer que sa trajectoire économique ne compromet pas sa santé humaine et environnementale. La meilleure façon de le faire pour la pollution lumineuse reste encore à décider.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.