Une nouvelle étude a prédit que le futur réchauffement climatique conduira à une augmentation du « niveau extrême de la mer », avec les risques d'inondation qui en résultent pour les infrastructures côtières et les populations humaines.

Les niveaux de mer extrêmes se produisent à travers une combinaison de marées hautes et d'événements météorologiques extrêmes, qui peuvent générer des ondes de tempête et des vagues de vents violents. Ces phénomènes sont exacerbés par les élévations progressives du niveau moyen de la mer et les augmentations prévues de l'activité des cyclones tropicaux. Pour la première fois, les chercheurs ont pris en compte l'ensemble de ces processus pour évaluer le risque futur de niveaux extrêmes de la mer jusqu'en 2100.

Le Centre national d'océanographie (NOC) faisait partie de l'équipe de recherche internationale, d'Italie, Grèce, les Pays-Bas et le Royaume-Uni, qui a publié cette nouvelle recherche dans la principale revue scientifique Communication Nature . Le résultat le plus surprenant a été que les événements extrêmes du niveau de la mer qui se produisent, en moyenne, une fois tous les 100 ans aujourd'hui, se produirait presque chaque année le long de la plupart des côtes mondiales d'ici la fin du siècle.

L'équipe de recherche a également calculé que les impacts du niveau extrême de la mer étaient considérablement réduits dans les scénarios où les émissions de CO2 étaient atténuées par rapport à un « scénario de statu quo, en grande partie en raison de la dilatation thermique réduite des océans et des taux plus faibles de fonte des glaciers et des calottes glaciaires.

La contribution du CNO était dirigée par le Dr Svetlana Jevrejeva, qui a déclaré :« L'élévation prévue du niveau extrême de la mer augmentera la fréquence des inondations catastrophiques le long de nombreuses côtes du monde, avec des impacts socio-économiques massifs. Le littoral mondial couvre environ 620, 000 km, Par conséquent, atténuer les impacts de l'augmentation du niveau extrême de la mer sera un défi majeur. »

Les nouveaux résultats seront particulièrement précieux pour les planificateurs côtiers, et indiquer que les mises à niveau des défenses côtières existantes nécessiteraient une augmentation moyenne de la hauteur d'au moins 50 cm d'ici 2100, bien que localement cela puisse être de l'ordre de 1 à 2 m. Sans mesures d'atténuation suffisantes, les impacts sur les populations humaines pourraient être importants, d'autant plus que d'ici 2100, on estime que jusqu'à 500 millions de personnes vivront dans des zones côtières à moins de 5 m au-dessus du niveau de la mer.